La enfermedad por rickettsia puede referirse a una de las muchas enfermedades diferentes causadas por un parásito similar a una bacteria del género Rickettsia. Los parásitos son transportados por garrapatas, piojos, pulgas y otros insectos huéspedes, y se transmiten a los humanos a través de la exposición directa. Los síntomas dependen del tipo de infección, pero la mayoría de los casos de enfermedad por rickettsias provocan erupciones cutáneas, dolores de cabeza y fiebre. Los médicos generalmente pueden tratar la infección con antibióticos orales y cremas tópicas para la erupción cutánea. Un caso grave o no tratado de enfermedad por rickettsias puede ser fatal.
Los médicos reconocen tres categorías principales de enfermedad por rickettsias en función de la especie particular de parásito involucrado y los síntomas resultantes. Los microbios del grupo del tifus, que generalmente son transmitidos por piojos y pulgas, generalmente causan una erupción cutánea leve en el torso aproximadamente cuatro días después de la infección. La erupción es indolora al principio, pero por lo general se vuelve dolorosa y pruriginosa a medida que se extiende a los brazos y las piernas. La variedad de tifus de la enfermedad por rickettsias rara vez pone en peligro la vida, aunque aún debe ser evaluada y tratada por un médico.
Los microbios de Rickettsia en la categoría de fiebre manchada suelen causar síntomas más graves. Las garrapatas y los ácaros infectados pueden transferir microbios a huéspedes humanos, lo que produce erupciones dolorosas que se propagan desde los lugares de las picaduras. Es probable que una persona experimente fiebre, escalofríos, dolor muscular y dolores de cabeza que empeoran en el transcurso de aproximadamente una semana. También pueden ocurrir diarrea, náuseas y vómitos a medida que los microbios se propagan desde la piel hasta el tracto gastrointestinal.
La tercera categoría de microbios, el grupo del tifus de los matorrales, generalmente se aísla en regiones del sudeste asiático y Oriente Medio. Los síntomas pueden variar considerablemente, pero la mayoría de las personas experimentan erupciones generalizadas, confusión y dolores de cabeza. Los microbios del tifus de los matorrales se pueden propagar a los pulmones, los riñones o el cerebro, lo que puede provocar inflamación y daño orgánico potencialmente mortal.
Una persona que experimente posibles síntomas de enfermedad por rickettsias debe ser llevada al consultorio de un médico o sala de emergencias lo antes posible. El diagnóstico y el tratamiento tempranos son esenciales para brindar las mejores posibilidades de recuperación. Se toman y analizan muestras de sangre para verificar la presencia de anticuerpos naturales específicos o sustancias químicas liberadas por el sistema inmunológico para combatir infecciones. Más pruebas pueden confirmar el parásito específico responsable de los síntomas.
El tratamiento de las infecciones leves suele incluir un ciclo de antibióticos, antiinflamatorios y analgésicos. A un paciente también se le puede administrar una crema tópica contra la picazón para aliviar las dolorosas erupciones cutáneas. Los síntomas graves suelen requerir hospitalización y medicamentos y líquidos por vía intravenosa. Los médicos controlan cuidadosamente el estado de un paciente durante varios días para asegurarse de que la infección no empeore. Las complicaciones cardíacas y pulmonares se pueden evitar en la mayoría de los casos con cuidados intensivos, y la mayoría de los pacientes pueden recuperarse por completo en aproximadamente un mes.