A finales del siglo XX, Ad Vingerhoets y Maaike van Huijgevoort, psicólogos de la Universidad de Tilburg en los Países Bajos, estudiaron por primera vez el síndrome de la enfermedad del ocio. Esencialmente, encontraron que muchas personas parecen enfermarse los fines de semana y durante las vacaciones, no por enfermedades virales, sino por el hecho de que no están trabajando. Esta condición puede producir síntomas como insomnio, náuseas, agotamiento, síntomas de resfriado o gripe y dolores de cabeza.
Además de los síntomas mencionados anteriormente, la enfermedad del ocio se asocia con dolores y molestias y una sensación general de fatiga. Quienes padecen la afección también pueden tener unas vacaciones pésimas, porque con frecuencia se sienten mal o les falta la energía para disfrutar de las actividades que planeaban realizar. Esta enfermedad se considera psicosomática, porque la mayoría de las personas que la padecen no padecen ninguna infección viral o bacteriana.
En los primeros estudios realizados por estos psicólogos, parecía que ciertos tipos de personalidad tienen más probabilidades de desarrollar esta condición. Las personas que normalmente tienen exceso de trabajo, expresan mucho estrés en el trabajo o que rara vez se ausentan del trabajo fueron las víctimas más comunes. Otros que tendían a verse afectados por él eran aquellos para quienes la planificación de vacaciones se consideraba especialmente estresante. Por el contrario, las personas que no informaron estar enfermas durante las vacaciones probablemente exhibieran actitudes saludables hacia el trabajo, tuvieran una vida laboral y social equilibrada y disfrutaran planificando su tiempo libre, no considerándolo estresante.
Para algunas personas, la transición repentina de la orientación laboral a la orientación al ocio provocó síntomas de enfermedad del ocio. Es como si realmente no supieran qué hacer con ellos mismos, incluso cuando tenían planes, porque su enfoque central estaba generalmente en trabajar. Esto apareció en el cuerpo como síntomas de estrés, que a su vez se convirtieron en síntomas de enfermedad.
Cuando las personas tomaban vacaciones largas, muchas informaron que se sentían mejor después de aproximadamente una semana. Aún así, algunos informaron que siempre estaban enfermos durante las vacaciones, sin importar la duración. En el primer escenario, parece que algunas personas pueden cambiar su enfoque hacia un modo de ocio en lugar de trabajar y recuperarse de una enfermedad después de estar fuera del trabajo por un tiempo.
Parece que abordar las actitudes hacia el trabajo puede ayudar a la enfermedad del ocio. Muchos de los que lo informaron también dijeron que pensaban en el trabajo la mayor parte del tiempo cuando no estaban trabajando, y algunos también notaron que se sentían culpables por no trabajar en su tiempo libre. Es bastante fácil trazar una línea divisoria entre la preocupación por el trabajo, el estrés y la enfermedad.
La sugerencia, sin embargo, es que curar la enfermedad del ocio significa cambiar las actitudes sobre el trabajo. Esto podría significar que una persona se permite sentirse con derecho a las vacaciones y, durante su semana laboral, seguir participando en actividades sociales para que haya un mejor equilibrio entre el trabajo y la relajación. Desde el punto de vista del estrés, muchas personas pueden sentirse menos estresadas cuando se concentran deliberadamente en el presente, sin permitir que sus trabajos «lleguen a casa con ellos». Esto no siempre se puede dominar, pero si cada vacación representa otro brote de enfermedad, las personas pueden encontrar que vale la pena investigar cómo cambiar sus actitudes hacia el trabajo.