La distensión venosa ocurre cuando las venas se hinchan porque hay un mayor volumen de sangre moviéndose a través de ellas de lo que debería haber. Hay varias razones por las que las venas y las arterias pueden dilatarse, y una de las causas más graves es la enfermedad cardíaca. Los médicos a menudo observan la vena yugular en el cuello de un paciente como parte del proceso de diagnóstico de esta enfermedad. Si la vena parece hinchada, es un fuerte indicador de que la presión arterial es demasiado alta y que el corazón no está funcionando normalmente.
Aunque las venas están diseñadas para transportar un cierto volumen óptimo de sangre a través del cuerpo, la presencia de más o menos sangre hará que las venas se expandan o contraigan en consecuencia. Cuando hay más sangre de lo habitual, un paciente puede experimentar distensión venosa. El volumen de sangre fluctúa en circunstancias normales, por lo que una ligera hinchazón de las venas puede no ser motivo de alarma. Sin embargo, cuando las venas grandes se distienden notablemente, puede ser un síntoma de enfermedad.
Los pacientes con insuficiencia cardíaca congestiva suelen presentar distensión venosa. En esta condición, el flujo sanguíneo en todo el cuerpo se ve comprometido porque el corazón no puede bombear suficiente sangre a través de los vasos sanguíneos. Cuando los riñones no entran en contacto con suficiente sangre, retienen sal como una forma de atraer más líquido al torrente sanguíneo, aumentando el volumen de sangre y, en circunstancias normales, corrigiendo el problema del flujo sanguíneo inadecuado. Desafortunadamente, en pacientes con insuficiencia cardíaca congestiva, la retención de sal adicional empeora el problema porque causa distensión de las venas.
Cuando las venas están hinchadas, la presión arterial del paciente es más alta de lo que debería ser. La presión arterial es la presión que ejerce la sangre en las paredes de las venas y arterias y, naturalmente, es más alta si hay tanta sangre moviéndose a través de estos vasos que las paredes deben expandirse para adaptarse a ella. La distensión venosa puede estresar las paredes de las venas y provocar roturas que podrían causar la muerte o lesionar gravemente al paciente.
La mayoría de las venas están enterradas profundamente dentro del cuerpo, lo que dificulta que los médicos observen la distensión venosa. Sin embargo, la vena yugular del cuello es una vena grande que se encuentra cerca de la superficie de la piel. Cuando esta vena está distendida, puede parecer hinchada. Un médico puede observar el flujo sanguíneo a través de esta vena para aproximar la presión en las paredes. Si la distensión yugular es grave, puede ser un fuerte indicador de que un paciente tiene insuficiencia cardíaca.