A veces, los médicos usan suero, un producto sanguíneo, de personas o animales para obtener medicamentos que pueden ayudar a prevenir infecciones graves. A esto se le llama antisuero y estimula la respuesta inmunológica o previene la infección por ciertas enfermedades. Algunas inmunizaciones básicas se hacen con antisuero, como las vacunas contra el tétanos.
Aunque es poco común, las personas ocasionalmente tendrán una respuesta casi «alérgica» a las inyecciones con un antisuero específico. Lo que sucede es que el cuerpo comete un error de interpretación y comienza a ver las proteínas del suero como extrañas y dañinas y, por lo tanto, comienza a atacarlas. Lo que ocurre a continuación es la enfermedad del suero, o una respuesta inflamatoria a la percepción incorrecta del cuerpo de que está combatiendo algo dañino. A veces, la enfermedad también puede ser el resultado de transfusiones de sangre o el uso de otros productos sanguíneos, como las transfusiones de plaquetas.
La enfermedad del suero puede ocurrir entre una y tres semanas después de recibir una inyección con un antisuero, aunque a veces ocurre más rápidamente. Los síntomas comunes de esta afección son incómodos, como picazón, sarpullido y urticaria. La mayoría de las personas también tendrán fiebre y dolor, y pueden tener ganglios linfáticos muy inflamados que duelen al tocarlos. En las pruebas de laboratorio de orina, se pueden detectar niveles elevados de proteínas en sangre, lo que puede confirmar la presencia de esta enfermedad.
Aunque los síntomas generalmente no duran tanto, las personas pueden necesitar ayuda para recuperarse de la enfermedad del suero tomando esteroides orales o, como mínimo, usando esteroides tópicos para ayudar a reducir el sarpullido, la urticaria y la picazón. Los médicos también pueden recetar medicamentos para reducir la hinchazón, como ibuprofeno u otros medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE). Incluso si los síntomas parecen leves y no requieren medicación, los pacientes aún deben alertar a sus médicos de que han desarrollado esta afección, ya que lo que sucede a continuación es extremadamente importante.
Una vez que una persona ha tenido enfermedad del suero con un antisuero en particular, corre grave riesgo de sufrir reacciones potencialmente mortales si vuelve a usar el antisuero. Estas reacciones incluyen inflamación severa de los vasos sanguíneos y las extremidades y riesgo de una reacción de choque anafiláctico. Las personas nunca deben usar un antisuero que previamente haya causado enfermedad del suero porque este riesgo es muy alto, y si sospechan remotamente la enfermedad después de haber recibido una inyección de antisuero, definitivamente deben informar a su médico y a cualquier otro médico que pueda tratarlos en el futuro.
No hay forma de saber quién está en riesgo de contraer la enfermedad del suero y no es una condición que pueda evitarse. O sucede o no sucede. A menudo se considera muy similar a las reacciones alérgicas que las personas tienen a los antibióticos como la penicilina, ya que presenta riesgos similares cuando se produce una reexposición.