El síndrome de radiación aguda (ARS), también conocido como enfermedad por radiación, es una constelación de síntomas asociados con la exposición a corto plazo a altas dosis de radiación. Algunas personas se recuperan de la exposición a la radiación, mientras que otras pueden morir en semanas o meses. Las posibilidades de recuperación dependen de la naturaleza de la radiación y la dosis. La prevención del síndrome de radiación aguda implica evitar fuentes de radiación de alta dosis.
Para desarrollar el síndrome de radiación aguda, la mayor parte del cuerpo de una persona necesita estar expuesta a una gran cantidad de radiación penetrante en un período corto de tiempo. Un ejemplo clásico de una causa de ARS es la detonación de una bomba nuclear. Las personas que no estén adecuadamente protegidas cuando ocurre la explosión morirán instantáneamente o estarán expuestas a niveles de radiación que pueden provocar enfermedades por radiación. Los accidentes nucleares también pueden provocar un síndrome de radiación aguda. Los socorristas como la policía y el personal de bomberos a menudo corren un mayor riesgo porque ingresan a las áreas de peligro antes de que estén completamente seguros.
Hay cuatro fases de este síndrome. La primera fase, conocida como fase prodrómica, involucra síntomas tempranos como náuseas, vómitos y diarrea. Luego, el paciente comienza a sentirse mejor durante horas o días y puede parecer relativamente saludable en la fase de latencia. A esto le sigue la enfermedad manifiesta o fase crítica, en la que el paciente experimenta síntomas neurológicos y gastrointestinales como convulsiones, coma, confusión, vómitos y diarrea. Además, la médula ósea del paciente está dañada, lo que provoca infecciones, hemorragia interna y anemia.
La cuarta fase del síndrome de radiación aguda es la muerte o la recuperación. Los pacientes pueden morir porque la dosis de exposición es demasiado alta o porque sus cuerpos simplemente no pudieron hacer frente al daño de la radiación. Las personas que se recuperan pueden correr riesgo de sufrir complicaciones de salud en el futuro. Comúnmente, la enfermedad por radiación provoca daños en la piel y el cabello que pueden durar toda la vida. Las quemaduras por radiación en la piel, por ejemplo, pueden dejar cicatrices y serán visibles después de la recuperación.
El tratamiento para los pacientes que experimentan el síndrome de radiación aguda se centra en la atención de apoyo. Esto puede incluir hidratación para ayudar a los pacientes a retener los niveles de líquidos si están vomitando, baños fríos para pacientes que desarrollan fiebre y manejo del dolor para pacientes que experimentan dolor intenso como resultado del daño por radiación. Debido a que los eventos que pueden conducir a la enfermedad por radiación son bastante raros, muchos médicos tienen una experiencia de primera mano limitada en el tratamiento del ARS y pueden requerir la ayuda de expertos que responden a los desastres por radiación.