La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) se refiere a dos enfermedades progresivas que pueden estar presentes o cada una puede estar presente sola. Estas enfermedades son la bronquitis crónica y el enfisema. Ambos resultan en una alta tasa de mortalidad, ya que provocan una obstrucción de las vías respiratorias que continúa deteriorándose. Fumar es una de las causas principales de ambos tipos de EPOC y dejar de fumar reduce significativamente el riesgo de EPOC de uno o ambos tipos.
La EPOC es actualmente la cuarta causa principal de muerte en los EE. UU., Lo que resulta en más de 100,000 muertes por año. También puede afectar significativamente la calidad de vida, limitando la actividad, haciendo que uno no pueda tolerar el oxígeno y, además, requiriendo que las personas usen oxígeno cuando la enfermedad ha progresado.
La cicatrización de los bronquios provoca bronquitis crónica. Esta cicatrización da como resultado una vía respiratoria restringida, lo que hace que las personas produzcan más flemas, lo que provoca una mayor restricción. Las personas con bronquitis crónica suelen mostrar tos constante durante tres meses al año, dos años seguidos. La broncoscopia, un tubo que se coloca por la garganta para observar los bronquios, confirma el diagnóstico.
El tratamiento de la EPOC resultante de la bronquitis crónica incluye dejar de fumar, medicación para el asma y el uso de esteroides inhalados como Pulmocort para ayudar a calmar la hinchazón. A pesar de estos tratamientos, la enfermedad a menudo progresa hasta el punto en que estos tratamientos ya no proporcionan una vía respiratoria adecuada. La muerte por EPOC causada por bronquitis generalmente está relacionada con infecciones bacterianas que no se pueden resolver con antibióticos.
El enfisema y la EPOC a menudo se consideran lo mismo. El enfisema es causado por la destrucción gradual de partes de los pulmones llamadas alvéolos. A medida que se eliminan más alvéolos, los pulmones se vuelven menos capaces de oxigenar la sangre que fluye hacia ellos, lo que resulta en una mayor dificultad para respirar y un recuento de oxígeno en la sangre más bajo de lo normal.
Los síntomas de esta forma de EPOC incluyen tos persistente, incapacidad para realizar ejercicio intenso y dificultad para respirar. A medida que progresa la EPOC de tipo enfisema, los síntomas incluirán una respiración extremadamente dificultosa y una incapacidad para realizar incluso las actividades domésticas normales sin agotamiento. Las pruebas de función pulmonar diagnostican el enfisema y también pueden sugerir el progreso de la enfermedad.
En la mayoría de los casos, el enfisema es causado por fumar o por la exposición al humo de segunda mano. En algunos casos, sin embargo, una enfermedad hereditaria puede causar enfisema. Esta enfermedad significa que el cuerpo carece de una proteína esencial que protege los alvéolos.
En todos los casos de EPOC relacionados con el enfisema, el tratamiento incluye esteroides inhalados, oxígeno según sea necesario y un control continuo de la función de las vías respiratorias. Dejar de fumar es fundamental. Continuar fumando solo agravará los síntomas y hará que progresen más rápidamente.
Algunos tratamientos recientes para el enfisema incluyen trasplantes de pulmón y también la extirpación de parte de los pulmones, que parece restaurar algo de fuerza y función a los alvéolos restantes. Sin embargo, dado que la EPOC a menudo está relacionada con el tabaquismo, algunos seguros y el servicio de Medicare de EE. UU. No pagarán dicho tratamiento.
Como este es el caso, muchas personas con EPOC podrían recibir ayuda, pero carecen de los fondos para pagar los tratamientos experimentales. Algunos en la profesión de la salud sienten que los fumadores, plenamente informados de los riesgos, esencialmente se arriesgan a estos riesgos y deben pagar las consecuencias. Por el contrario, otros sienten que, como muchas otras enfermedades adictivas, aquellos que no han podido vencer la adicción a la nicotina no deben ser castigados con la muerte.