Los riñones son órganos vitales que sirven al cuerpo eliminando desechos y toxinas, ayudando a mantener estable la presión arterial y creando nuevos glóbulos rojos. La enfermedad renal en etapa terminal (ESRD, por sus siglas en inglés) significa que los riñones no funcionan y nunca se recuperarán, y puede definirse con mayor precisión como los riñones que funcionan a no más del 10% de su capacidad. Por lo general, esta afección no ocurre rápidamente y muchas personas viven durante años con los riñones dañados pero que aún funcionan. Sin embargo, en última instancia, pueden progresar a ESRD. Sin tratamiento, esta condición es fatal, pero afortunadamente existe un tratamiento que puede ayudar a prolongar la vida de muchas personas.
Como se mencionó, no es tan común que la enfermedad renal en etapa terminal ocurra repentinamente. Esto no significa que no pueda. Las reacciones fatales a medicamentos o venenos, o algunas lesiones, pueden resultar en una disfunción renal total. Otras causas de ESRD repentina incluyen defectos congénitos. Sin embargo, la mayoría de las personas pueden pasar tiempo con insuficiencia renal durante años, primero, a menudo como resultado de afecciones como presión arterial alta, diabetes o lupus. A veces, la enfermedad renal crónica mejora y otras veces progresa hasta la etapa final. Los médicos observarán esto con atención.
A los pacientes con insuficiencia renal crónica se les puede indicar que busquen síntomas adicionales de la enfermedad renal en etapa terminal. Estos podrían incluir micción nula o disminuida, presencia de sangre en las heces, vómitos y fatiga extrema. Es posible pasar de sentirse fatigado a estar absolutamente exhausto o confundido y caer en coma. Otros pueden sentir síntomas parecidos a los de la gripe, tener calambres musculares o notar que les salen moretones con mucha facilidad. Sin tratamiento, el cuerpo se apagaría por completo y el resultado sería la muerte.
Ciertamente, existen opciones de tratamiento para la mayoría de las personas con ESRD. Pueden optar por someterse a diálisis de dos tipos, denominada hemodiálisis o diálisis peritoneal. Alternativamente, el trasplante de riñón puede ser una opción.
La hemodiálisis puede realizarse en un centro médico o, a veces, en el hogar. Elimina la sangre del cuerpo, generalmente de un tubo conectado al brazo, y la filtra de los desechos antes de volver a colocarla en el cuerpo a través de otro tubo. La hemodiálisis para la enfermedad renal en etapa terminal debe realizarse varias veces a la semana.
La diálisis peritoneal utiliza un catéter colocado de forma permanente en el abdomen, que se conecta a una bolsa o máquina de filtración a intervalos. El cuerpo recibe un líquido llamado dializado, que ayuda a limpiar la sangre, y este se extrae mediante una bolsa o una máquina. Los diferentes tipos de diálisis peritoneal se pueden discutir con un médico.
Por último, el trasplante de riñón puede ser una opción para muchas personas, pero deben tener un donante compatible. Los miembros de la familia que gocen de muy buena salud pueden donar un riñón, ya que es posible vivir con solo uno. Sin embargo, si la causa de la enfermedad renal en etapa terminal es una afección hereditaria, los miembros más jóvenes de la familia arriesgan su propia salud eventual si donan, lo que merece consideración. Los métodos de trasplante de riñón continúan mejorando y pueden agregar años a la vida.
Hay quienes optan por no tratar la ESRD. Si se presentan muchos problemas de calidad de vida, o si una persona es anciana, es posible que no desee tratar la afección y podría tener un testamento en vida que establezca este hecho. Sin embargo, para muchos otros, debería ser alentador saber que las fallas de estos órganos vitales ahora se pueden abordar de muchas maneras.