El objetivo de la epidemiología es establecer los factores causales de los problemas de salud con el fin de mejorar la salud y la seguridad de poblaciones enteras. Una población puede referirse a una ciudad, un país, un grupo de edad o una raza. Los problemas de salud se refieren a cualquier cosa que pueda afectar la salud en el presente o en el futuro. Los datos sobre quién tiene más probabilidades de resultar lesionado en accidentes automovilísticos son un tema de estudio tan valioso para los epidemiólogos como los datos sobre qué parte de la población está en mayor riesgo de desarrollar complicaciones por la gripe. Para lograr esto, la epidemiología tiene dos ramas principales: analítica y descriptiva.
La epidemiología descriptiva evalúa y cataloga todas las circunstancias que rodean a una persona afectada por un evento de salud de interés. Los epidemiólogos analíticos utilizan datos recopilados por expertos en epidemiología descriptiva para buscar patrones que sugieran una causalidad. El objetivo final de ambas ramas es reducir la incidencia de eventos de salud o enfermedades al comprender los factores de riesgo para ellos. Tanto la epidemiología analítica como la descriptiva a menudo sirven a las organizaciones de salud pública al proporcionarles información que puede reducir las enfermedades u otros eventos que afectan la salud.
Las principales consideraciones para la epidemiología descriptiva son la frecuencia y el patrón. La frecuencia evalúa la tasa de ocurrencia y el patrón ayuda a los epidemiólogos analíticos a sugerir factores de riesgo. La epidemiología descriptiva evalúa la frecuencia y el patrón examinando a la persona, el lugar y el tiempo en relación con los eventos de salud.
En persona, la epidemiología descriptiva examina factores como la edad, la educación, el nivel socioeconómico, la disponibilidad de servicios de salud, la raza y el género. Las evaluaciones de personas también pueden incluir la recopilación de información sobre comportamientos como abuso de drogas, trabajo por turnos, patrones de alimentación y ejercicio. Por ejemplo, en algunos estudios, los exámenes del comportamiento de las personas establecieron una correlación entre las personas que trabajan en turnos nocturnos y la presión arterial alta. No todas las personas que trabajan en el turno de noche tendrán presión arterial alta, pero se ha demostrado que el trabajo por turnos aumenta el riesgo de desarrollar la afección.
Otra evaluación importante en epidemiología descriptiva es el lugar. El lugar puede tener diferentes significados dependiendo de los estudios epidemiológicos descriptivos individuales. Puede significar las fronteras geográficas de una ciudad o las características geográficas de un área. La evaluación del lugar podría llevar a sugerir que las personas que viven cerca de lagos repletos de mosquitos tienen un mayor riesgo de desarrollar el virus del Nilo Occidental. La evaluación del lugar también puede incluir dónde trabaja la gente, la cantidad de población de un lugar (densidad) y los entornos en los que la gente vive, trabaja o asiste a la escuela.
El tiempo, a la epidemiología descriptiva, puede referirse a la época del año o cosas que suceden en un momento específico cada día o cada hora. Las personas son más propensas a contraer la gripe a fines del otoño y principios de los meses de invierno. La prevalencia de la gripe durante este período permite a los médicos predecir el momento más efectivo para ofrecer las vacunas. Las consideraciones de tiempo en la epidemiología descriptiva también han llevado a estudios interesantes sobre cuándo es más probable que ocurran eventos de salud. La incidencia de accidentes por conducir en estado de ebriedad tiende a aumentar alrededor de ciertos días festivos, como Navidad, lo que aumenta el riesgo de lesionarse o morir en un accidente automovilístico en esos momentos.
La epidemiología descriptiva también puede evaluar la conexión de la persona con el lugar y el tiempo. Si la tasa de delincuencia en una ciudad aumenta drásticamente en un año determinado, afecta a ciertos factores de salud y se tiene en cuenta. Cualquier persona que viva en la ciudad tiene una mayor probabilidad de ser víctima de un delito durante un año en el que los niveles de delincuencia se disparan. Los períodos de guerra en un área geográfica también afectan las estadísticas de personas y lugares. La relación entre persona, lugar y tiempo ayuda a crear una imagen más descriptiva de ciertos riesgos para la salud y debe tenerse en cuenta para desarrollar mejores patrones de riesgos para la salud.
Cuanto más detalladamente pueda describir un epidemiólogo descriptivo a la persona, el lugar y el tiempo, y cualquier correlación entre los tres, es más probable que surjan patrones que pueden considerarse factores de riesgo para ciertos tipos de problemas de salud. Luego, el epidemiólogo analítico utiliza estos datos como fuente de información para las personas o para influir en las políticas públicas. Sin embargo, no todos los estudios realizados por epidemiólogos se consideran útiles. Un estudio que concluye que las personas que trabajan tienen mayores factores de riesgo de morir de infarto los lunes puede que no cambie ni influya en la salud. Simplemente podría aumentar el estrés que sienten las personas cuando se dirigen al trabajo el lunes por la mañana.