Las citocinas son proteínas producidas por los glóbulos blancos. Actúan como mensajeros entre las células y el cerebro para alertar al cuerpo de ciertas alteraciones que pueden requerir una respuesta inmunitaria. Los factores que pueden provocar la producción de citocinas incluyen enfermedades y afecciones que el sistema inmunológico deberá combatir. Puede haber muchos factores que potencialmente pueden afectar la producción de citocinas.
Las infecciones, ya sean bacterianas o virales, pueden aumentar drásticamente la producción de citocinas. Los glóbulos blancos liberan citocinas en el torrente sanguíneo para alertar al cuerpo para que se puedan producir y liberar más células T para combatir la infección. Las proteínas adicionales en la sangre son las que causan el aumento de temperatura asociado con la infección.
Otros tipos de infecciones, como las causadas por la levadura Candida, también pueden causar un aumento de la producción de citocinas. De la misma manera, ciertos cánceres y otras afecciones también pueden causar un aumento en la respuesta inmune dentro del cuerpo. Esta es una de las razones por las que una afección no resuelta puede causar síntomas preocupantes como inflamación, fatiga y fiebre.
Las personas con artritis y otras afecciones autoinmunes a menudo tienen niveles de producción de citocinas más altos de lo normal porque sus sistemas inmunológicos comienzan a responder y atacar al propio cuerpo. En lugar de ayudar al cuerpo a combatir la enfermedad, esta respuesta tiende a causar dolor crónico e hinchazón en las articulaciones donde la inflamación se afianza. No existe una cura conocida para esta afección, pero el dolor se puede controlar con ciertos medicamentos.
Los investigadores están buscando formas de controlar la producción de citocinas en el laboratorio. Esperan que alguien pueda crear citocinas que desencadenen una respuesta inmune que se dirija específicamente a ciertas enfermedades infecciosas; principalmente virus de inmunodeficiencia humana (VIH). Al hacer esto, podrían desarrollar medicamentos más eficientes para tratar la afección y posiblemente desarrollar una cura.
Las citocinas también ayudan a regular ciertas hormonas en el cuerpo, específicamente las hormonas de crecimiento en el sistema endocrino. Ayudan a comunicarse con el cerebro para garantizar que se produzca un crecimiento y desarrollo adecuados. Demasiado o muy poco crecimiento puede causar efectos secundarios graves para la salud.
La falta de glóbulos blancos puede tener un impacto importante en la producción de citocinas. Debido a que las células fabrican esta proteína tan importante, cualquier condición que mate o inhiba el crecimiento o desarrollo de los glóbulos blancos puede reducir los niveles de citocinas. Esto daría como resultado una función inmunológica muy reducida, dejando a una persona casi indefensa frente a enfermedades o infecciones. Ciertas enfermedades pueden causar una reducción de los glóbulos blancos, así como ciertos tratamientos para la enfermedad. Un ejemplo es la quimioterapia, que mata tanto las células cancerosas como las sanas.