La epilepsia es un trastorno del cerebro en el que se producen explosiones anormales de actividad eléctrica que provocan lo que se conoce como convulsiones o ataques. Las convulsiones pueden provocar una variedad de síntomas, desde un breve cambio de conciencia hasta espasmos y sacudidas en todo el cuerpo. La epilepsia infantil benigna se diagnostica cuando un niño ha experimentado al menos dos convulsiones y se utiliza el término benigno porque el pronóstico es generalmente favorable. Los niños generalmente superan la afección al crecer, por lo que los efectos de la epilepsia no persisten durante toda la vida. La forma más común de epilepsia infantil benigna se conoce como epilepsia rolándica.
En la epilepsia rolándica, ocurren las llamadas convulsiones parciales, porque la actividad eléctrica anormal solo afecta a una parte del cerebro. Esta enfermedad es lo que se conoce como epilepsia idiopática, lo que significa que, hasta el momento, no hay una causa conocida. El inicio de la epilepsia y las convulsiones pueden ocurrir en cualquier momento después de los tres años hasta los diez años. Además de causar convulsiones durante el día, la enfermedad puede causar una epilepsia nocturna, con convulsiones que ocurren mientras el niño está dormido y con frecuencia durante el proceso de despertar por la mañana.
Por lo general, en la enfermedad de Rolandic, un episodio de epilepsia parcial comenzará en un lado de la cara, causando espasmos y salivación. Es posible que el niño no pueda hablar con normalidad y que la convulsión se extienda al mismo lado del cuerpo e involucre movimientos espasmódicos del brazo o la pierna. A veces, el niño pierde el conocimiento y los movimientos afectan al cuerpo de ambos lados en forma de epilepsia generalizada. Esto ocurre comúnmente durante el sueño.
Un electroencefalograma, o EEG, se usa a menudo para diagnosticar la epilepsia infantil benigna, ya que puede producir una imagen del área afectada por una actividad eléctrica inusual. Por lo general, no se administra tratamiento para la epilepsia infantil benigna hasta que se hayan producido al menos dos convulsiones. Entonces, la afección se puede controlar con medicamentos. El tratamiento puede retirarse gradualmente más tarde, tras un período de dos años sin convulsiones.
En algunos casos, no se administra ningún tratamiento. Esto podría ocurrir si la epilepsia infantil benigna solo causa convulsiones mientras el niño está dormido. Por lo general, la afección no causa efectos adversos en los niños, especialmente porque experimentan menos riesgos potenciales que los adultos, que podrían sufrir las consecuencias adversas de la epilepsia y la conducción, por ejemplo. En general, el rendimiento escolar no se ve afectado y prácticamente en todos los casos la afección se resuelve antes de la edad adulta.
Otro tipo de epilepsia infantil benigna, el síndrome de Panayiotopoulos, afecta el área occipital del cerebro que controla la visión. Las convulsiones generalmente ocurren por la noche e involucran experiencias visuales como ver colores o luces. El niño puede experimentar dolores de cabeza, vómitos y espasmos musculares. Solo se administran medicamentos si los episodios se vuelven frecuentes. Por lo general, solo se experimentan unas pocas convulsiones y la afección puede resolverse en un par de años.