La fibrosis por radiación es un efecto secundario del tratamiento con radiación que se caracteriza por la formación de cicatrices y el endurecimiento del tejido dentro del cuerpo o en la piel. Este efecto secundario puede aparecer en varios lugares diferentes y puede causar complicaciones adicionales para el paciente, dependiendo de dónde se manifieste. Si bien la fibrosis por radiación no se puede curar ni resolver, existen tratamientos que se pueden usar para controlarla y también hay algunos pasos que se pueden tomar para reducir el riesgo de que se desarrolle. Esta afección ocurre con mayor frecuencia después de un tratamiento con radiación para el cáncer.
Se cree que la fibrosis por radiación probablemente esté estrechamente relacionada con el linfedema, que puede causar daño permanente a los tejidos corporales. La inflamación e irritación constantes provocan cicatrices y endurecimiento con el tiempo, lo que a su vez dificulta la circulación de la linfa y puede hacer que el linfedema y la fibrosis se propaguen. La fibrosis por radiación puede aparecer semanas o meses después de la radioterapia y puede empeorar con el tiempo.
En áreas como la piel, la fibrosis puede ser un problema cosmético porque hace que la piel luzca antiestética. Además, puede restringir la libertad de movimiento porque la piel con cicatrices suele estar rígida y dura. La fibrosis por radiación en el cuello, por ejemplo, puede dificultar que un paciente gire la cabeza, porque las cicatrices tiran del cuello. La fibrosis también puede ocurrir en órganos internos como los pulmones, en cuyo caso puede causar complicaciones secundarias como dificultad para respirar y susceptibilidad a infecciones en el futuro como resultado del tejido comprometido.
Es importante conocer los riesgos de la fibrosis por radiación desde el inicio de la radioterapia. Los pacientes deben informar los cambios que experimenten de inmediato y deben ser monitoreados durante el tratamiento para detectar signos de complicaciones y efectos secundarios peligrosos. A veces, la intervención temprana puede limitar los efectos secundarios, como por ejemplo cuando se usa un masaje especializado para tratar el linfedema, previniendo las cicatrices al mover la linfa por el cuerpo en lugar de permitir que se acumule y cause inflamación.
Algunos medicamentos también pueden ser útiles para las personas con fibrosis por radiación. En el caso de cicatrices en la piel, el estiramiento suave, el masaje y otros ejercicios pueden promover la libertad de movimiento o ayudar a los pacientes a conservar su libertad de movimiento actual. La fibrosis inducida por radiación dentro del cuerpo se trata caso por caso, según la naturaleza del daño, y es posible que se requieran estudios de imágenes médicas del área afectada para desarrollar un plan de tratamiento.