La era del ferrocarril fue un período de rápida expansión geográfica y económica en los Estados Unidos, facilitada por el crecimiento de los ferrocarriles entre la década de 1840 y principios de la de 1900. Durante este período, varios ferrocarriles grandes y pequeños crecieron en todo el país para brindar servicios a comunidades en áreas remotas. Permitieron el transporte rápido de carga como madera, trigo y ganado, junto con el movimiento de personas. Los ferrocarriles continuaron siendo un método de transporte importante hasta que comenzaron a ser reemplazados por camiones.
El desarrollo de las máquinas de vapor fue un momento importante en la historia de la humanidad, y Estados Unidos fue uno de los primeros en adoptar la tecnología ferroviaria. En parte, esto se debió al gran tamaño de la nación; el transporte de mercancías por todo el país en animales de carga podía llevar semanas, un método que también era muy ineficaz, en comparación con los días en tren. Numerosos ferrocarriles surgieron para adaptarse a la creciente demanda, al igual que las empresas para apoyarlos, incluidas las empresas siderúrgicas, agrícolas y mineras.
Durante la era del ferrocarril, se construyeron vías en todo Estados Unidos, lo que generó oportunidades para el crecimiento económico y el desarrollo. En algunas comunidades pequeñas, el ferrocarril fue el mayor empleador y dio origen a una serie de industrias acompañantes. Con los trenes surgió la necesidad de alojamiento, restaurantes y entretenimiento, junto con almacenes de envío, elevadores de granos, agentes ferroviarios y servicios similares. La sincronización fue particularmente adecuada para eventos históricos importantes como la Fiebre del oro y la Guerra Civil, los cuales se habrían visto muy diferentes sin los trenes.
Las ciudades en auge ferroviario fueron un fenómeno especialmente común en Occidente, donde la población era históricamente baja y las comunidades a menudo estaban muy aisladas. A medida que la era del ferrocarril facilitó el crecimiento, la expansión hacia el oeste fue más fácil y las comunidades comenzaron a producir cultivos, ganado y otros productos básicos. Tal desarrollo económico no era factible cuando los únicos métodos de transporte de productos eran lentos y costosos.
Este período de la historia de Estados Unidos no estuvo exento de contratiempos. Los debates sobre el ancho de vía y el tamaño de las vías, por ejemplo, crearon problemas como los trenes que no podían cambiar de vías mientras los ferrocarriles discutían sobre qué vía utilizar. Los ferrocarriles también eran propensos a la quiebra y la adquisición, ya que algunos intentaron expandirse más rápidamente de lo que realmente podían crecer, por lo que las fortunas podrían arruinarse de la noche a la mañana y también hacerse. Los monopolios eran comunes y eran blanco de críticas por parte de políticos, periodistas y otros miembros de la sociedad preocupados por el dominio que los ferrocarriles tenían sobre el crecimiento económico. La novela de 1901 de Frank Noriss The Octopus exploró estos temas de la era del ferrocarril en formato ficticio como una forma de comentario social.