La última ejecución pública en los Estados Unidos ocurrió en 1936 en Owensboro, Kentucky. Rainey Bethea fue condenado a ahorcamiento público tras ser declarado culpable de violar a una mujer de 70 años. El evento atrajo una gran atención de los medios principalmente porque fue la primera ejecución supervisada por una sheriff, Florence Thompson. Se estimó que la multitud era de 20,000 personas, entre reporteros, fotógrafos y espectadores. La cobertura de los medios después de la ejecución fue negativa y retrató a la multitud como una turba hambrienta de sangre. Aunque la investigación ha desmentido la cobertura de los medios, con testigos que afirman que la multitud estuvo callada durante el evento, muchos creen que la prensa negativa contribuyó al fin de las ejecuciones públicas en los Estados Unidos.
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En 1834, Pensilvania se convirtió en el primer estado en detener las ejecuciones públicas y realizarlas exclusivamente en establecimientos penitenciarios.
Se ha concedido el indulto a más de 270 condenados a muerte desde 1976, cuando la Corte Suprema de Estados Unidos restableció la pena capital.
En 2012, Estados Unidos fue uno de los cinco países con mayor número de ejecuciones, después de China y tres países de Oriente Medio: Irak, Irán y Arabia Saudita.