La ergonomía es la ciencia que estudia cómo las personas interactúan con sus entornos de trabajo. Los especialistas en este campo suelen hacer recomendaciones diseñadas para mejorar la seguridad y la productividad en los entornos de trabajo, que van desde la cubierta de un submarino nuclear hasta el escritorio de la secretaria en un edificio de gran altura. La preocupación por la seguridad en el trabajo ha llevado a algunas naciones a utilizar agencias gubernamentales como la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) en los Estados Unidos para establecer y hacer cumplir las leyes relativas a los lugares de trabajo ergonómicos.
La palabra «ergonomía» significa literalmente «las leyes del trabajo». Este campo comenzó a surgir en la Segunda Guerra Mundial, cuando varios gobiernos comenzaron a darse cuenta de que el diseño del lugar de trabajo tenía un gran impacto en la seguridad y la productividad. Hacer pequeños cambios, como alterar las luces que se utilizan en las pantallas de los instrumentos de los aviones, podría marcar una gran diferencia y, a medida que la guerra terminó, se inició una investigación más extensa sobre ergonomía. En la década de 1980, la ergonomía era un campo muy amplio y las recomendaciones de ergonomía habían comenzado a llegar al público en general.
Cuando las personas piensan en esta ciencia, a menudo piensan en la ergonomía física, que implica diseñar lugares de trabajo que apoyen físicamente a las personas. Un ejemplo clásico de ergonomía física es la disposición de una estación de trabajo. Idealmente, una estación de trabajo debería permitir que alguien se siente en una posición adecuada y que acceda al equipo de manera fácil y segura, sin crear tensión. Las preocupaciones sobre la ergonomía física también se extienden a aspectos como el diseño del equipo, la distribución de las habitaciones y la disposición de la iluminación. En todos los casos, está diseñado para crear un lugar de trabajo en el que las personas se adapten física y cómodamente.
La maquinaria y los muebles ergonómicamente correctos están cada vez más disponibles, y muchas preocupaciones se centran en las personas que tienen computadoras. Las computadoras no son muy ergonómicas, y los teclados en particular son un problema importante, y muchas personas que trabajan mucho en la computadora experimentan lesiones por estrés repetitivo como parte de su trabajo. Reducir la discapacidad, la incomodidad y el dolor como resultado de tales lesiones es importante en muchos lugares de trabajo.
Sin embargo, la ergonomía también se da a nivel cognitivo. Las pantallas diseñadas teniendo en cuenta la ergonomía cognitiva son más fáciles de leer, comprender y utilizar, por ejemplo. La señal de alto es un excelente ejemplo: es audaz, se destaca sobre el entorno circundante para que sea fácil de ver, y también es fácil de procesar y comprender. Como sabe cualquiera que alguna vez haya tenido problemas con una interfaz de usuario confusa, tener en cuenta cómo funciona el cerebro humano al diseñar cosas puede marcar una diferencia significativa.
El estudio de los principios ergonómicos también incluye la ergonomía organizacional, la estructura de las organizaciones. Una organización bien organizada promueve la innovación, la eficiencia y la satisfacción dentro de la organización, mientras que una que está mal organizada tendrá dificultades. Algunas empresas contratan consultores para evaluar la forma en que están organizados y brindar sugerencias para mejorar.