Hay muchas teorías sobre por qué los humanos tienen uñas de las manos y de los pies. La mayoría se relacionan con la evolución humana, lo que sugiere que están relacionados con las garras que tienen otros miembros del reino animal. Las uñas de las manos son especialmente útiles para realizar las tareas diarias, y las uñas de los pies a veces también son útiles, dependiendo de la situación. Si bien las uñas pueden ser vestigios del pasado salvaje de la humanidad, la mayoría de las personas que las han perdido están de acuerdo en que son mucho más valiosas de lo que parecen.
Una teoría sugiere que están diseñados para proteger el delicado lecho ungueal. Esta suposición ha sido descartada por muchos profesionales médicos, quienes señalan que las personas que pierden las uñas de forma permanente desarrollan lechos ungueales más duros. Parece más probable que el tejido delicado o rápido debajo de la uña evolucionó en respuesta a la presencia de uñas, en lugar de al revés.
La razón más probable es que estas estructuras sean útiles. Las uñas ayudan a los humanos a rascar cosas, pelar frutas, abrir cosas, quitar las capas externas de otros comestibles, deshacer nudos y realizar una variedad de otras tareas. En un pasado más distante, probablemente ayudaron a los humanos a capturar los piojos del cuerpo, como todavía se ve entre los grandes simios. Cuando los pies se usaban más como manos, las uñas de los pies tenían una función similar, ayudando a los humanos a abrir objetos alimenticios vitales, quitar la corteza para construir estructuras y otras cosas similares.
Las uñas ayudan a las manos a agarrar cosas y comienzan a rasgarse y romperse. Tenerlos fuera de servicio hace que sea mucho más difícil rascarse el picor, limpiar el cabello y el cuero cabelludo, abrir los alimentos y realizar una amplia variedad de delicadas manipulaciones con las manos. Las uñas de los pies pueden no ser tan útiles, pero cuando una persona imagina los pies como manos, su presencia tiene mucho más sentido.
Al igual que el cabello, las uñas están hechas de queratina, un tipo de proteína. Si las uñas están débiles y quebradizas, se deben ingerir mayores cantidades de queratina: una fuente común es la gelatina, un producto alimenticio derivado de las pezuñas de los animales, que también contiene queratina. Un aumento en el nivel de queratina consumida conducirá a una piel y uñas más saludables, lo que servirá mejor al usuario para las tareas diarias. Las uñas también deben estar bien cuidadas: las cutículas deben mantenerse recortadas y el área debajo de la uña antes de la rápida se debe restregar para eliminar la suciedad acumulada y las bacterias que se acumulan allí durante el día.