La escala de heces de Bristol se utiliza para evaluar la apariencia física y la forma de las muestras fecales. Hay siete tipos incluidos en la escala, que van desde heces sólidas hasta diarrea acuosa. La escala fue desarrollada por el Dr. Ken Heaton de la Universidad de Bristol en Inglaterra como un medio para estimar el tiempo de tránsito fecal, pero generalmente se usa para ayudar a evaluar tratamientos para diversas enfermedades intestinales. En el Reino Unido, la escala de heces de Bristol a veces se denomina escala de Meyers.
Cada categoría en la escala de heces de Bristol describe una forma específica. Las heces tipo 1 son pequeños bultos duros separados, mientras que las heces tipo 2 tienen forma de salchicha, pero grumosas. Estos dos tipos de heces son indicativos de estreñimiento. Las heces de tipo 3, que tienen forma de salchicha con una superficie agrietada, se consideran normales cuando se excretan sin esfuerzo, pero a veces pueden indicar estreñimiento leve.
Las heces de tipo 4 se consideran las más indicativas de evacuaciones intestinales normales y buena salud digestiva. Estas heces son fáciles de pasar, son lisas y blandas, y tienen forma de salchicha o serpiente. Las heces de tipo 5 son bultos blandos separados que son fáciles de evacuar. Si bien estas heces generalmente se consideran normales, a veces pueden indicar diarrea.
En la mayoría de los casos, las heces tipo 6 y 7 se asocian con diarrea. Las heces tipo 6 son bultos blandos con bordes irregulares e indefinidos, mientras que las heces tipo 7 son muy acuosas e incluso pueden ser completamente líquidas. Ambos tipos de evacuaciones intestinales generalmente se evacuan con un alto grado de urgencia.
Aunque el propósito de la escala de heces de Bristol era estimar el tiempo que tardaban los alimentos en viajar a través del tracto digestivo y emerger como desechos fecales, pronto se cuestionó la validez de esta idea. La principal razón de esto es el hecho de que el tiempo de tránsito fecal no es el único factor que determina la forma que toma una evacuación intestinal; sin embargo, la escala sigue siendo útil para médicos e investigadores por dos razones.
Primero, las siete categorías de la escala proporcionan un método preliminar para determinar los efectos de un tratamiento en particular. Al monitorear las deposiciones de un paciente y comparar su apariencia con la escala, un médico o enfermero tiene una medida inmediata de si un tratamiento dado ha tenido algún efecto. La segunda razón es que los pacientes que son tímidos o reacios a hablar sobre sus evacuaciones intestinales pueden simplemente señalar una imagen comparativa del tipo que sus evacuaciones se parecen más.
Los profesionales médicos utilizan con mayor frecuencia la escala de heces de Bristol como un medio para evaluar las muestras de heces, pero cualquier persona interesada en controlar sus hábitos intestinales puede utilizar la escala en casa. Por supuesto, esto no sustituye el consejo médico de un médico u otro profesional sanitario. Cualquier cambio significativo o persistente en la salud digestiva o en las evacuaciones intestinales puede indicar el advenimiento de una enfermedad y debe discutirse con un médico.