La medicina aeronáutica es un tipo de medicina ocupacional que mantiene la salud, la seguridad y la competencia de los seres humanos durante el vuelo y trata las condiciones que surgen en los pilotos, astronautas, tripulaciones y pasajeros. El campo de la medicina aeronáutica también se denomina medicina aérea, aeroespacial o espacial. Incluye la investigación de factores humanos, que se refiere a las interacciones entre los seres humanos y las interfaces de máquinas de los sistemas de aviación. La medicina aeronáutica puede abarcar diversas situaciones de salud y seguridad que pueden surgir durante el vuelo, desde la gestión de los efectos del transporte aéreo en la toma de decisiones del piloto hasta la prevención del mareo por movimiento en los pasajeros. El campo también supervisa los exámenes médicos necesarios para las certificaciones de competencia de los pilotos.
Los pilotos y los miembros de la tripulación son de especial interés para los especialistas médicos en aviación porque su desempeño afecta la seguridad y la comodidad de decenas de pasajeros. La medicina aeronáutica estudia los factores que afectan el desempeño del piloto, como la fatiga, la desorientación durante el vuelo, los medicamentos y las condiciones médicas. Los pilotos experimentados aprenden a adaptarse al estrés del vuelo y aprenden formas de afrontar la aceleración rápida, los problemas de percepción, los cambios de presión y el mareo por movimiento. Este campo también abarca los exámenes físicos que los pilotos deben aprobar para mantener las certificaciones.
Para acostumbrarse a las exigencias del vuelo, los estudiantes pilotos se entrenan en simuladores, máquinas que imitan naves espaciales y paneles de vuelo de aviones y pueden moverse para simular el movimiento de un avión en funcionamiento. Durante el vuelo, los cambios de altitud, dirección y aceleración pueden engañar a los sentidos humanos, lo que hace que los pilotos cometan errores graves o se incapaciten debido a las náuseas. Los pilotos experimentados confían en las lecturas de los instrumentos sobre su percepción sensorial para tomar decisiones.
Una forma en que los estudiantes pilotos aprenden a confiar en las lecturas de los instrumentos sobre la percepción humana es entrenar en una silla barany que gira. Se pide a los estudiantes que realicen maniobras mientras están sentados en la silla, generalmente con los ojos cerrados. Cambiar la posición de la cabeza o intentar señalar un objeto mientras gira puede ayudar a los estudiantes a darse cuenta de cómo el sistema vestibular puede crear ilusiones de movimiento y equilibrio. Un ejemplo de esto es cuando se sienta en un vehículo inmóvil en un semáforo mientras mira otro vehículo inmóvil a unos pocos pies de distancia; el automóvil del pasajero se siente como si se estuviera moviendo hacia atrás cuando el automóvil contiguo acelera repentinamente desde una parada completa.
Los médicos de aviación no trabajan en entornos médicos tradicionales como los hospitales. Son empleados de las fuerzas armadas, organizaciones interesadas en la seguridad de los vuelos y en investigación. Las aplicaciones del conocimiento del campo de la medicina aeronáutica pueden extenderse a campos no relacionados con la aviación, como la escalada de montañas y el buceo en aguas profundas.