El polietileno es una clase de termoplásticos prácticamente omnipresente en los productos de consumo. En su forma de espuma, el polietileno se utiliza en embalaje, amortiguación de vibraciones y aislamiento, como barrera o componente de flotabilidad, o como material de amortiguación. Se ve con mayor frecuencia como material de embalaje.
Cada año se producen sesenta millones de toneladas de polietileno en todo el mundo, que es incluso más de lo que parece si se considera su baja densidad. En el Reino Unido, el polietileno se conoce como polietileno. En todo el mundo, el material a veces se abrevia como PE.
El polietileno se produce mediante la polimerización de etileno. Como otros polímeros, el polietileno está formado por enormes cadenas de etileno y tiene un peso molecular de millones. Estas cadenas se unen a través de las débiles fuerzas de Van der Waals, lo que significa que el material puede ser desgarrado por manos humanas. El polietileno con diferentes densidades o propiedades del material se crea utilizando diferentes catalizadores durante el proceso de polimerización. Por ejemplo, el HDPE (polietileno de alta densidad) se produce con el catalizador de cromo, lo que hace que las cadenas moleculares se ramifiquen menos y por lo tanto posean una mayor densidad.
El polietileno es flotante, lo que lo hace popular para usos náuticos. La mayoría de los tipos de polietileno no son abrasivos; servir como aislante térmico; son inertes al agua, la grasa y los disolventes a temperaturas típicas; son libres de CFC y amigables con el ozono, reciclables, inodoros y muy livianos. Muchos tipos de polietileno están aprobados para su uso en la industria alimentaria.
Encontrado en todo tipo de empaques, el polietileno se usa para envolver muebles, componentes de computadora, electrónica, artículos deportivos, plantas, alimentos congelados, ropa, bolas de boliche, letreros, productos de metal y más. Viene en formas diseñadas para minimizar la estática o maximizar el aislamiento térmico, entre docenas de otras variantes. El material es impermeable a las bacterias y el moho y es resistente al desgarro. El polietileno se encuentra entre los materiales fabricados artificialmente más baratos, pero no tan barato como la mayoría de las materias primas, ya que el proceso de polimerización consume energía. Además, los costos de distribución son normales porque el polietileno no se puede comprimir mucho para el envío.