Un silo es una estructura diseñada para almacenar materiales a granel. Puede ser temporal o permanente, según el entorno. La imagen clásica de un silo es el silo de grano o ensilaje que se utiliza en las comunidades agrícolas para almacenar granos a granel y ensilaje. Sin embargo, los silos se utilizan en muchos otros entornos para albergar una amplia variedad de cosas. Los silos se utilizan en todo el mundo para el almacenamiento de materiales a granel en entornos que van desde instalaciones de recolección de granos hasta minas.
Hay varios estilos diferentes de silo. Cuando muchas personas piensan en silos, a menudo visualizan un silo de torre. Los silos de torre son torres cilíndricas que pueden estar hechas de hormigón, ladrillo, metal, madera y otros materiales. El volumen del silo varía en función del diámetro y la altura, pero la estructura suele acomodar mucho material. La carga y descarga se realiza con sistemas automatizados que mueven la mercancía dentro y fuera del silo.
Los silos de búnker se construyen cavando una zanja y revistiéndola. La trinchera está rematada con materiales impermeabilizantes. Dichos silos pueden instalarse de forma temporal o hacerse a más largo plazo, dependiendo de cómo se estén utilizando. Los sistemas automatizados de carga y descarga también se pueden utilizar para gestionar un silo de búnker. Estos silos tienden a ser de perfil más bajo que los silos de torre, y también están mejor aislados, porque la tierra actúa como un aislante natural.
Cuando se necesita almacenamiento temporal, las personas pueden usar silos de bolsa, tubos largos, generalmente hechos de plástico, que se llenan con materiales y luego se sellan. Esta técnica se puede utilizar para gestionar todo, desde el exceso de materia prima hasta los desechos animales. Dichos silos se llenan comúnmente enganchándolos a un accesorio de tractor que sopla o empuja los materiales hacia adentro. Mientras los sellos se mantengan, pueden durar un período de tiempo prolongado.
En todos los casos, los silos proporcionan un entorno seco, controlado y seguro para las mercancías. Se pueden usar para almacenar materiales hasta que se necesiten, para mantener una reserva o suministros a mano, o para agregar materiales de un grupo para una fácil recolección. Por ejemplo, en una comunidad agrícola, varios agricultores pueden juntar granos en un solo silo grande en el momento de la cosecha para que los compradores del grano puedan simplemente ir al silo, en lugar de tener que viajar de una granja a otra para recolectar el grano. Los agricultores reciben una compensación a una tasa determinada por la cantidad de grano que cargan en el silo.