El movimiento ocular r?pido (REM) es un fen?meno fisiol?gico que ocurre durante la etapa cinco del sue?o, la parte del ciclo del sue?o en la que las personas sue?an. Algunas personas se refieren a esta etapa del sue?o como sue?o REM, en referencia a los marcadores fisiol?gicos que pueden usarse para identificarlo. Nathaniel Kleitman y Eugene Aserinsky realizaron la investigaci?n m?s temprana sobre el movimiento ocular r?pido en la d?cada de 1950 en Chicago, y los dos revelaron una serie de cosas interesantes sobre el sue?o y la cognici?n con su investigaci?n.
Los humanos no son los ?nicos animales que demuestran un movimiento ocular r?pido. Las aves y otros mam?feros tambi?n parecen tener ciclos REM durante el sue?o. Cuanto m?s joven es un animal, m?s tiempo pasa en el sue?o REM; los beb?s, por ejemplo, pueden pasar hasta siete horas al d?a en sue?o REM. La funci?n exacta de esta etapa del sue?o no se comprende completamente, aunque los cient?ficos tienen un par de hip?tesis.
Como puede imaginar, el movimiento ocular r?pido se caracteriza por movimientos espasm?dicos de los ojos debajo de los p?rpados. Este movimiento es totalmente involuntario y suele ir acompa?ado de un cuerpo inm?vil, ya que el cerebro parece bloquear los neurotransmisores que permiten que los m?sculos se muevan durante el sue?o REM. Durante el sue?o REM, las personas suelen tener sue?os v?vidos y distintivos que recuerdan cuando se despiertan; Los investigadores que han interrumpido el sue?o REM a menudo logran que los sujetos recuerden hasta el 80% de sus sue?os, y estos investigadores tambi?n han notado que los sujetos compensan la interrupci?n con una fase larga de sue?o de movimientos oculares r?pidos.
Hay cinco etapas distintas en el sue?o, que se repiten una y otra vez. Un ciclo completo dura alrededor de una hora y media, lo que ha llevado a algunas personas a sugerir que el sue?o debe ocurrir en incrementos de una hora y media; en otras palabras, seis horas de sue?o en realidad pueden ser mejor que siete. Las primeras cuatro etapas del sue?o comienzan ligeras y progresivamente se hacen m?s profundas, con ondas cerebrales que disminuyen dr?sticamente. En la quinta etapa, el sue?o REM, el cerebro se vuelve extremadamente activo, casi como si el durmiente estuviera despierto.
Los movimientos oculares r?pidos asociados con esta etapa se pueden utilizar para identificarla, pero los investigadores tambi?n pueden identificar los patrones de sue?o REM mediante el uso de m?quinas que miden la actividad cerebral. La firma del sue?o REM es bastante distintiva y reconocible para muchos investigadores del sue?o. Se cree que esta fase del sue?o puede permitir que el cerebro consolide y procese los recuerdos, y tambi?n puede ser un per?odo de descanso para la mente, lo que le permite recargarse despu?s de un d?a ajetreado.