El movimiento ocular rápido (REM) es un fenómeno fisiológico que ocurre durante la etapa cinco del sueño, la parte del ciclo del sueño en la que las personas sueñan. Algunas personas se refieren a esta etapa del sueño como sueño REM, en referencia a los marcadores fisiológicos que pueden usarse para identificarlo. Nathaniel Kleitman y Eugene Aserinsky realizaron la investigación más temprana sobre el movimiento ocular rápido en la década de 1950 en Chicago, y los dos revelaron una serie de cosas interesantes sobre el sueño y la cognición con su investigación.
Los humanos no son los únicos animales que demuestran un movimiento ocular rápido. Las aves y otros mamíferos también parecen tener ciclos REM durante el sueño. Cuanto más joven es un animal, más tiempo pasa en el sueño REM; los bebés, por ejemplo, pueden pasar hasta siete horas al día en sueño REM. La función exacta de esta etapa del sueño no se comprende completamente, aunque los científicos tienen un par de hipótesis.
Como puede imaginar, el movimiento ocular rápido se caracteriza por movimientos espasmódicos de los ojos debajo de los párpados. Este movimiento es totalmente involuntario y suele ir acompañado de un cuerpo inmóvil, ya que el cerebro parece bloquear los neurotransmisores que permiten que los músculos se muevan durante el sueño REM. Durante el sueño REM, las personas suelen tener sueños vívidos y distintivos que recuerdan cuando se despiertan; Los investigadores que han interrumpido el sueño REM a menudo logran que los sujetos recuerden hasta el 80% de sus sueños, y estos investigadores también han notado que los sujetos compensan la interrupción con una fase larga de sueño de movimientos oculares rápidos.
Hay cinco etapas distintas en el sueño, que se repiten una y otra vez. Un ciclo completo dura alrededor de una hora y media, lo que ha llevado a algunas personas a sugerir que el sueño debe ocurrir en incrementos de una hora y media; en otras palabras, seis horas de sueño en realidad pueden ser mejor que siete. Las primeras cuatro etapas del sueño comienzan ligeras y progresivamente se hacen más profundas, con ondas cerebrales que disminuyen drásticamente. En la quinta etapa, el sueño REM, el cerebro se vuelve extremadamente activo, casi como si el durmiente estuviera despierto.
Los movimientos oculares rápidos asociados con esta etapa se pueden utilizar para identificarla, pero los investigadores también pueden identificar los patrones de sueño REM mediante el uso de máquinas que miden la actividad cerebral. La firma del sueño REM es bastante distintiva y reconocible para muchos investigadores del sueño. Se cree que esta fase del sueño puede permitir que el cerebro consolide y procese los recuerdos, y también puede ser un período de descanso para la mente, lo que le permite recargarse después de un día ajetreado.