La estimulación neuromuscular, también llamada estimulación muscular electrónica (EMS), es un grupo de tecnologías similares en las que se aplica un impulso eléctrico a la piel y al tejido muscular subyacente. Principalmente, la estimulación neuromuscular tiene dos usos distintos: eliminar el dolor y entrenamiento o terapia muscular. La técnica se puede utilizar tanto para el dolor crónico como para el agudo y puede ayudar a prevenir la atrofia muscular en algunos pacientes.
Generalmente, la estimulación neuromuscular se ha convertido en una herramienta común para aliviar el dolor. Puede ser eficaz para reducir el dolor causado por el cáncer, la artritis, la ciática, la bursitis, el herpes y las lesiones deportivas. La técnica puede ser especialmente útil en pacientes que no pueden o no quieren usar analgésicos tradicionales. A menudo llamada estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS), se cree que la tecnología interfiere con las terminaciones nerviosas que transmiten señales de dolor. También puede provocar la liberación de sustancias naturales llamadas endorfinas, que generalmente bloquean la percepción del dolor.
Un dispositivo común para la estimulación neuromuscular es una unidad TENS. Es un dispositivo portátil, generalmente fácil de usar, que puede aliviar el dolor desde casi cualquier lugar. El paciente simplemente coloca cada uno de los cuatro electrodos acolchados en un patrón entrecruzado sobre el área dolorida. Luego, gira el control al nivel más bajo y lo eleva lentamente hasta que siente un hormigueo debido a la estimulación eléctrica y nota que el dolor desaparece. El paciente controla la cantidad de alivio del dolor actual y resultante.
La estimulación muscular electrónica también puede ayudar a desarrollar el tono muscular y prevenir la atrofia muscular. Las lesiones y enfermedades pueden provocar el desuso de ciertos grupos de músculos. Con la falta de uso, los músculos pueden desgastarse hasta el punto en que ya no funcionan. Los accidentes cerebrovasculares también pueden provocar una disfunción muscular que podría beneficiarse de la estimulación neuromuscular.
El modo básico de funcionamiento es que se colocan electrodos sobre los músculos afectados y se envía una señal eléctrica a los nervios del músculo. Los impulsos eléctricos estimulan el músculo, que se contrae en respuesta. Esto simula el método normal de control entre los nervios y los músculos. La aplicación repetida puede prevenir una mayor atrofia y fortalecer el tono muscular.
La electroacupuntura también es una forma de estimulación neuromuscular. Toma el antiguo arte chino de la acupuntura y lo lleva a la era electrónica. La acupuntura es un método mediante el cual se insertan agujas en ciertos nervios alrededor del cuerpo para desbloquear la energía y tratar ciertas afecciones. La electroacupuntura utiliza los mismos puntos de acupuntura, pero luego se pasa una corriente eléctrica a través de las agujas insertadas para mejorar la estimulación nerviosa.
La estimulación muscular electrónica generalmente se considera una terapia relativamente segura. Los pacientes con problemas cardíacos o que lleven un marcapasos no deben utilizar estimulación electrónica. Por lo general, se recomienda que una persona consulte con un médico antes de comenzar cualquier tipo de terapia o autotratamiento.