La conexión básica entre la seguridad de la red y la piratería ética es que los piratas informáticos de sombrero blanco se pueden utilizar para probar la integridad de una red. Estos piratas informáticos éticos utilizan muchos de los mismos métodos que utilizan los piratas informáticos criminales o de sombrero negro, pero operan con el permiso del propietario de la red. Este tipo de piratería ética a veces se denomina prueba de penetración, ya que se puede utilizar para simular ataques reales. Al observar este tipo de piratería estrictamente controlada, cualquier punto débil en la seguridad de una red puede identificarse y abordarse antes de que se produzca un ataque real. En última instancia, esto puede ahorrarle dinero a la organización, evitar que se robe información valiosa y evitar la interrupción de los servicios.
El concepto de seguridad de la red se relaciona con la prevención del acceso no autorizado a los datos o los recursos del sistema. Un administrador de red puede utilizar una variedad de herramientas y políticas para crear un entorno seguro. Las redes públicas y privadas pueden utilizar diversas formas de seguridad, ya que cualquier red que incluya datos que no estén destinados al consumo del público en general generalmente requiere algún tipo de protección. Esto puede ser cualquier cosa, desde un sistema de autenticación protegido con contraseña hasta un firewall complejo. La seguridad de la red también puede incluir varias capas de protección, como una empresa que permite el acceso del cliente a su conexión Wi-Fi pero no al contenido de sus computadoras.
La seguridad de la red y la piratería ética son dos conceptos estrechamente relacionados, ya que uno se define esencialmente por el otro. El pirateo de sombrero blanco se considera ético porque está autorizado por el propietario u operador de una red para probar los límites de un sistema de seguridad. A diferencia de un pirata informático de sombrero negro que irrumpe en un sistema para beneficio personal o para dañar una organización, los piratas informáticos éticos se emplean para identificar vulnerabilidades y poder corregirlas. Las pruebas de penetración suelen implicar ataques directos a una red que utilizan diversas técnicas y herramientas de piratería, pero también es posible que un pirata informático ético utilice otros métodos, como suplantación de identidad o incluso irrumpir físicamente en un centro de datos.
También existe otro tipo de pirata informático, que se conoce como sombrero gris. Si bien la seguridad de la red y la piratería ética van de la mano debido al permiso de un administrador de red, los piratas informáticos de sombrero gris trabajan sin dicha autorización. Sus actividades pueden revelar vulnerabilidades de la red antes de ataques maliciosos reales, al igual que las pruebas de penetración autorizadas, pero la mayoría de las autoridades las consideran criminales.