Las discapacidades del aprendizaje o los trastornos del aprendizaje pueden afectar aproximadamente al 10-40% de la población, según el estudio en particular. En el rango alto, algunos de los niños a los que se les diagnostica una discapacidad de aprendizaje en realidad pueden tener «diferencias» de aprendizaje, que no se ajustan al estándar de aprendizaje «normal». La forma en que estos se consideran problemas de aprendizaje es que la escolarización estándar es más difícil para aquellos que se ven afectados. Tanto las discapacidades de aprendizaje como las diferencias cambian la forma en que una persona aprende en el entorno escolar y pueden tener un efecto negativo en aquellos estudiantes que se espera que cumplan con los estándares de aprendizaje más comunes.
Además, cuando no se notan, pueden afectar seriamente el desempeño escolar durante la mayor parte de la carrera escolar del estudiante y puede resultar en que los estudiantes sean acusados de no intentarlo, de ser perezosos o de estar desmotivados. Rara vez ocurre que una discapacidad de aprendizaje significa que un estudiante está menos motivado, especialmente a una edad temprana. Sin embargo, varios años de lucha cuando las discapacidades de aprendizaje no se reconocen significan que el estudiante se vuelve menos motivado ya que espera críticas y fracasos. Es posible que ya no quiera intentarlo si las experiencias académicas han sido abiertamente negativas.
Las discapacidades de aprendizaje comunes se pueden dividir en varios grupos. Quizás los más comunes son los trastornos de la atención, como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH o TDA). Para algunas personas, esta afección se diagnostica erróneamente de manera significativa y parece afectar más a los niños. Cuando se diagnostica erróneamente, especialmente en la escuela primaria, puede significar que los niños simplemente aún no han alcanzado el hito del desarrollo que les permite concentrarse y concentrarse en la clase. En la mayoría de los casos, es difícil saber antes de que un niño tenga ocho o nueve años si existe un verdadero TDAH. La incapacidad persistente de permanecer concentrado en el trabajo de clase y ninguna mejora en esta área después de varios años de escuela es clave para hacer un diagnóstico claro de ADD o ADHD.
Otras discapacidades de aprendizaje comunes pueden afectar la forma en que un estudiante se desempeña en ciertas áreas académicas. Por ejemplo, la dislexia es un trastorno común que significa que los estudiantes ven las palabras y las formas de manera diferente a otros estudiantes. Esto puede hacer que aprender a leer y escribir sea casi imposible sin intervención. Mediante el uso de varias técnicas, especialmente al principio de la carrera escolar de un niño, se puede abordar la dislexia y el niño puede convertirse en un estudiante maravilloso.
Otra discapacidad de aprendizaje que puede causar tiempos muy difíciles en las aulas es la disgrafía. Esta es la incapacidad de escribir de manera legible, producir letras de manera consistente y recordar cómo hacer letras o mantener el tamaño de las letras consistente. La disgrafía es un desafío para muchos estudiantes inteligentes, cuyo rendimiento verbal suele estar muy por encima del de otros estudiantes. Dado que verbalmente parecen tan inteligentes, su incapacidad para entregar el trabajo debido a la producción lenta de la escritura es fácilmente clasificada como perezosa por profesores desinformados. Afortunadamente, con la intervención, muchos de estos estudiantes también pueden recibir ayuda, generalmente usando un teclado en lugar de un bolígrafo y un lápiz para las respuestas. Los maestros también pueden modificar los planes de estudio para que los estudiantes puedan dar respuestas oralmente o en forma de opción múltiple.
La discalculia tiende a afectar a los estudiantes en el aprendizaje de las matemáticas. Es posible que los estudiantes no puedan memorizar las tablas de multiplicar, o incluso dominar la suma y la resta básica. Como el trabajo de matemáticas se basa en estos fundamentos, la discalculia puede empeorar progresivamente. Es importante darse cuenta de que incluso con asistencia y tutoría, algunos estudiantes pueden no superar completamente la discalculia, lo que hace que sea muy difícil para estos estudiantes. Los exámenes estandarizados de egreso de la escuela secundaria pueden no permitir el uso de una calculadora, incluso si un estudiante tiene esta condición, e incluso si un estudiante entiende cómo aplicar las matemáticas, pero no cómo calcularlas. Esto significa que los estudiantes con discalculia no pueden graduarse, a menos que un administrador les dé permiso para hacerlo.
Ninguna de estas discapacidades de aprendizaje comunes, y hay varias otras, como condiciones visuales o perceptivas, significan que un niño no es inteligente. Sin embargo, es posible que tengan que trabajar mucho más que sus compañeros para producir la misma cantidad de trabajo, y sin el conocimiento de su condición, pueden tener un camino difícil en el entorno estándar de las escuelas públicas. Afortunadamente, ahora hay un mayor conocimiento de las discapacidades de aprendizaje comunes y una mayor posibilidad de descubrir y diagnosticar estas afecciones cuando los niños son pequeños para que puedan recibir la mejor ayuda posible de los maestros y el personal de educación especial.