La evaporación al vacío es una técnica que los fabricantes utilizan con frecuencia para conservar productos alimenticios y bebidas. Cuando los alimentos o las bebidas se evaporan al vacío, generalmente se pueden conservar durante períodos más largos sin que se dañen. La evaporación al vacío también se puede utilizar para concentrar estos productos. Por ejemplo, la leche evaporada es esencialmente leche fresca que se ha evaporado al vacío, lo que da como resultado un producto más rico y cremoso que tiene una vida útil más larga que la leche fresca. En otras palabras, la leche evaporada es un producto lácteo concentrado.
Los productos alimenticios aspirados pueden tener varias ventajas sobre sus equivalentes de alimentos frescos. El beneficio más obvio es la preservación del producto. Considere, por ejemplo, frutas y verduras enlatadas que se someten a evaporación al vacío. Estos productos enlatados duran mucho más tiempo que los productos frescos, que pueden estropearse a los pocos días de ser comprados en una tienda de comestibles.
En general, los productos alimenticios aspirados también tienen un menor peso y volumen. Esto significa que generalmente requieren menos embalaje. Además, su tamaño más pequeño puede hacerlos menos costosos para que las compañías los transporten y almacenen. Por ejemplo, una lata de concentrado de jugo de naranja congelado no solo tiene una vida útil más larga, sino que también requiere menos empaque y menos espacio de almacenamiento que una botella fresca de jugo de naranja.
Se puede utilizar un sistema de evaporación al vacío para conservar o condensar productos alimenticios y bebidas. Los evaporadores al vacío son dispositivos en los que los líquidos se evaporan de una sustancia de baja densidad para obtener un producto de alta densidad y más concentrado. Muchos productos alimenticios y diarios requieren técnicas de evaporación de alto vacío para lograr un producto final utilizable y duradero.
Un evaporador de vacío generalmente contiene tres elementos clave. El primer elemento es un intercambiador de calor que transmite calor del vapor al producto alimenticio. El segundo elemento es un separador vapor-líquido, y el último elemento es un productor de vacío. Esto es operado típicamente por un eyector de vapor o una bomba mecánica.
El tipo de evaporador al vacío utilizado para un tipo particular de alimentos o bebidas variará según las características líquidas del producto. Los factores a pesar pueden incluir propiedades de concentrado, espuma, impactos de temperatura y tiempo, y recuperación de calidad y sabor. El costo también suele ser un factor para los fabricantes.
La evaporación al vacío también ocurre fuera de la industria alimentaria. En este contexto, a menudo se denomina más específicamente evaporación térmica al vacío y se utiliza en las industrias de semiconductores, microelectrónica y óptica. En términos generales, la evaporación térmica al vacío es un método para depositar películas delgadas sobre superficies frías.