Un interruptor de vacío es un componente automotriz que se puede utilizar para regular el flujo del vacío múltiple a varios dispositivos y accesorios. De la misma manera que las señales eléctricas se utilizan para operar la mayoría de los componentes del motor y varios accesorios en la actualidad, el vacío fue la fuente de energía más fácilmente controlable. El vacío se ha utilizado para operar todo, desde bombas de lavado de parabrisas y motores hasta arrancadores, y se requiere un interruptor de algún tipo en cada uno de estos casos. Un interruptor de vacío puede funcionar mecánicamente, por un impulso eléctrico, un cambio de temperatura u otros medios.
El vacío múltiple es uno de los subproductos comunes del funcionamiento de motores de combustión interna. Este vacío es el resultado de la forma en que funcionan los motores de combustión interna, debido al movimiento del pistón durante la carrera de admisión y la forma en que el aire se estrangula cuando se permite que ingrese al múltiple. El diferencial de presión entre el colector de admisión y la atmósfera exterior da como resultado una cantidad relativamente constante de vacío, que luego puede usarse para alimentar varios dispositivos. Si se desarrolla una fuga en un interruptor o línea de vacío, el exceso de aire puede ingresar al múltiple y el motor tenderá a funcionar mal.
Con el fin de aprovechar el vacío para alimentar diversos accesorios y dispositivos, se pueden usar varios tipos diferentes de interruptores. El tipo más simple de interruptor de vacío es una válvula de retención, que puede permitir que el aire fluya en una dirección pero no en la otra. Este tipo de interruptor es esencial para mantener la integridad del vacío múltiple en algunos casos. Las válvulas de retardo son un poco más complicadas, ya que contienen orificios externos y pueden detener la propagación del vacío hasta que se cumplan ciertas condiciones.
Otros interruptores de vacío pueden usar la temperatura del motor para cambiar el suministro de vacío. Los interruptores de vacío de temperatura (TVS) son un ejemplo de esto, ya que incluyen un componente sensible a la temperatura. Cuando la temperatura del refrigerante sube por encima de cierto umbral, un TVS puede cambiar el suministro de vacío de un carburador de puerto a múltiple. Este aumento en el vacío puede alterar la operación del carburador para responder mejor a las condiciones de manejo que resultaron en el calentamiento del refrigerante.
Los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) en automóviles también pueden utilizar interruptores de vacío. Estos interruptores suelen ser de naturaleza mecánica, ya que un operador puede girar un dial o mover una palanca que activa el interruptor directamente. Los cables, cadenas y otros dispositivos a menudo conectan los controles de HVAC a interruptores de vacío en automóviles antiguos, lo que permite el control directo del flujo de vacío. Un interruptor de vacío en este caso puede abrir o cerrar una válvula de refrigerante al núcleo del calentador u operar una puerta de mezcla dentro de los conductos.