Un freno de vac?o sirvi? como el sistema de frenado est?ndar universal en los trenes ferroviarios hasta que fue reemplazado por los sistemas de aire comprimido m?s eficientes y seguros que se usan en la actualidad. El sistema de freno de vac?o funciona al inducir un vac?o en una serie de mangueras que corren por todo el tren. Estas mangueras est?n conectadas a unidades de pist?n en cada carro que, cuando son activadas por el vac?o, cierran las pinzas de freno en las ruedas del carro. En los trenes de vapor m?s antiguos, el vac?o era suministrado por eyectores en la locomotora, mientras que los sistemas m?s nuevos utilizaban bombas de vac?o accionadas el?ctricamente. Aunque los sistemas de aire comprimido son ahora la norma en la mayor?a de los trenes nuevos, todav?a hay operadores ferroviarios que utilizan material rodante con frenos combinados de aire comprimido / vac?o.
Aunque generalmente son efectivos, los sistemas de frenos de vac?o simples tienen un defecto grave, a veces fatal, es decir, cualquier ruptura en las mangueras hace que todo el sistema no funcione. Este maldito «tal?n de Aquiles» provoc? varios accidentes graves relacionados con trenes fuera de control y la eventual instalaci?n del sistema de freno de vac?o autom?tico m?s seguro. Los sistemas de vac?o autom?ticos bloquearon todos los frenos de un tren si hubo alguna interrupci?n en el suministro de vac?o. Aunque m?s seguros, los sistemas a?n se demoraron en iniciarse, especialmente en el caso de los trenes largos. Estos problemas de rendimiento condujeron lentamente a la instalaci?n generalizada de sistemas de frenado de aire comprimido que son m?s r?pidos de accionar y liberar y, en general, m?s seguros.
El sistema de freno de vac?o tiene, en su coraz?n, una l?nea o tuber?a de vac?o central que recorre todo el tren. La l?nea es t?picamente una tuber?a de acero en los carros unida con mangueras flexibles entre los carros individuales. El ?ltimo carro tiene un accesorio en blanco insertado al final de su l?nea de vac?o para cerrar el circuito. En las locomotoras de vapor, un eyector suministra el vac?o para los frenos y est? regulado por una serie de palancas en la cabina del conductor. Estos expulsores son simples dispositivos venturi operados por vapor que generan suficiente presi?n negativa para accionar el sistema de frenos de vac?o.
Cuando se requiere fuerza de frenado, el conductor del tren activa el eyector que extrae el aire de la l?nea central, creando as? un vac?o en el sistema. Se monta un conjunto de pist?n de frenado en la parte inferior de cada carro y se conecta a la l?nea de vac?o central. Cuando se mueve por la presi?n negativa en el sistema, este pist?n activa una serie de enlaces que empuja las zapatas contra las ruedas del carro. Cuando se liberan los frenos, el vac?o se reduce y el aire fluye de regreso al cilindro del pist?n movi?ndolo hacia atr?s y volviendo a abrir la pinza de freno para liberar las ruedas.