Los delitos de cuello blanco tienden a referirse a delitos cometidos en una empresa por un hombre de negocios o una mujer. Dichos delitos pueden incluir malversación de fondos o fraude. El experto en criminología y sociólogo Edwin Sutherland propuso el término en un discurso de 1939. Postuló que las personas tienen más probabilidades de cometer delitos cuando están rodeadas por el comportamiento delictivo de otros. Esta filosofía se relaciona con el castigo de los delitos de cuello blanco por parte del sistema judicial de Estados Unidos. En ocasiones, se considera que este tipo de delincuente tiene menos probabilidades de cometer otro delito y el castigo puede ser más suave que para los delitos que involucran violencia.
Hoy en día, la definición también puede referirse a la situación socioeconómica de la persona que comete el delito. Una persona de clase media o alta comete un delito de cuello blanco simplemente por su origen. Sin embargo, si el delito es de naturaleza violenta, es probable que no se describa con este término.
La mayoría de la gente cree que el delito de cuello blanco es un delito menos punible que un atraco en el que se amenaza con violencia o un delito similar. Sin embargo, delitos como la malversación de fondos, el robo de fondos de la empresa, pueden, en última instancia, dañar a más personas. Si no se puede recuperar el dinero, un delincuente técnicamente podría robar todos los ahorros de las personas que dependen de esos ahorros para vivir. Este criminal ha causado más daño con sus acciones que el atracador, pero es más probable que el atracador reciba una sentencia más dura.
Dado que los delitos de cuello blanco tienden a ocurrir entre las personas de mayor nivel socioeconómico, se obtiene una ventaja. La mayoría de las personas pueden pagar un mejor abogado para defenderlos. Es probable que las personas de menor nivel socioeconómico no puedan pagar un abogado privado y deban depender de abogados defensores públicos. Se ha demostrado estadísticamente que a la mayoría de los clientes les va mejor con un abogado privado.
Generalmente, un delincuente de cuello blanco también tiene la ventaja de estar alojado en una prisión de mínima seguridad. Un entorno así ofrece una mayor libertad y, en general, se considera un entorno más seguro que las cárceles de máxima seguridad. Por lo tanto, este tipo de delito a menudo no se considera con la misma gravedad que otros delitos, incluso cuando una persona ha dañado irreparablemente la vida de otros.