Una fabella es un hueso sesamoideo, un pequeño hueso con forma de semilla, que se forma en el tendón del músculo gastrocnemio cerca de su unión al fémur, o hueso de la parte superior de la pierna, en la articulación de la rodilla. El término «fabella» es un diminutivo de la palabra latina para un frijol, que significa literalmente «frijol pequeño». Estos pequeños huesos duros se desarrollan a partir del fibrocartílago calcificado, que es el cartílago que utiliza haces de fibras muy compactas para ayudar a unir los tendones a los huesos.
El hueso sesamoideo que es una fabella se forma en la parte posterior de la articulación de la rodilla, donde el fémur se divide para formar dos botones o cóndilos que rodean la rótula o la rótula. Estas perillas se denominan cabezas lateral y medial, con la cabeza lateral hacia el exterior de la rodilla y la cabeza medial hacia el interior de la rodilla. Una fabella tiende a desarrollarse en el tendón que va del músculo gastrocnemio a la cabeza lateral, pero también puede desarrollarse en la cabeza medial, aunque esto es raro.
Las fabellas se han asociado con una propensión a participar en actividades que requieren un uso estresante y activo del sistema musculoesquelético. Se ha observado clínicamente que las fabellas ocurren en aproximadamente el 10-20% de la población, y la mayoría de ellas no son dolorosas. Las fabellas que se vuelven dolorosas, llamadas «síndrome de fabella», causan dolor en la parte posterior de la rodilla y sensibilidad en la parte externa de la rodilla. Por ejemplo, un músculo gastrocnemio muy ejercitado puede engrosarse y ejercer presión sobre una fabella, causando dolor recurrente, que puede reproducirse al comprimir la rodilla en ese lugar. Generalmente se recomienda el tratamiento conservador, que incluye reposo y medicamentos antiinflamatorios.
Los ortopedistas han descubierto que el síndrome de fabella ocurre típicamente durante la adolescencia y se asocia con frecuencia con condromalacia o ablandamiento del cartílago en el área de la rodilla. Se podría recomendar la cirugía para extirpar la fabella si no hubiera mejoría después de seis meses de tratamiento conservador. Dicha cirugía se llama fabellectomía, pero generalmente no se realiza a menos que este pequeño hueso se fracture por alguna razón. Además, la cirugía realizada para eliminar «cuerpos sueltos» (material calcificado dentro de una articulación) no se denomina fabellectomía. Los cuerpos sueltos se forman a partir de excrecencias óseas dentro de una articulación, mientras que las fabellas se originan dentro de la unión muscular a una articulación.
Algunos huesos sesamoideos son naturales, ocurren en tendones que se cruzan sobre superficies articulares prominentes en el cuerpo. Uno de los huesos sesamoideos más grandes es la rótula o rótula, que funciona para proteger la articulación de la rodilla durante las actividades de flexión forzadas o repetidas. Los huesos sesamoideos debajo del dedo gordo del pie también son estructuras naturales dentro del cuerpo y cumplen una función similar de proteger la articulación del dedo del pie durante el estrés repetitivo, como correr o saltar. El uso excesivo, como en los bailarines, puede producir una inflamación denominada sesamoiditis, en los tejidos musculares que rodean los huesos sesamoideos en el área de los dedos.