La fabricación virtual implica el uso de procesos de fabricación simulados y modelos informáticos. Por lo general, estos componentes pueden ayudar con la producción y el diseño de los productos que se fabrican. Un fabricante virtual generalmente agrega simulación analítica durante la producción para garantizar una mayor confianza en el proceso general.
Antes de que existiera la fabricación virtual, la tecnología de diseño se centraba más en lo conceptual que en lo funcional. Ahora, la fabricación de realidad virtual permite a los diseñadores crear un modelo tridimensional (3-D) de un producto y luego probar virtualmente la eficiencia de su desempeño. Debido a su naturaleza virtual, esta forma de fabricación generalmente permite a las empresas reducir la cantidad de dinero que gastan en materiales, garantías y costos de producción.
Por ejemplo, un fabricante de automóviles podría utilizar la fabricación virtual para diseñar un componente para el motor de un automóvil. Se puede ahorrar dinero porque no es necesario construir componentes reales para realizar pruebas. El software permite al fabricante probar el componente para obtener la máxima eficiencia energética. Esto, a su vez, puede reducir los costos que serían necesarios para hacer funcionar el vehículo como producto terminado, así como reducir el impacto que el vehículo podría tener en el medio ambiente.
Por lo general, las empresas deben optimizar sus productos antes de lanzarlos a la venta. Para implementar la optimización más eficiente posible, las empresas normalmente necesitan perfeccionar los factores que juegan un papel importante en la rentabilidad del producto. Estos factores podrían incluir la forma final, la durabilidad, la capacidad de fabricación, los niveles de estrés duradero y la vida útil general de los productos.
Otra parte importante del éxito de fabricación de una empresa suele ser la eficiencia del tiempo. Originalmente, las empresas confiaban en la mejora de los prototipos físicos de productos que llevaban tiempo construir y reconstruir. El software de fabricación virtual está diseñado teniendo en cuenta la eficiencia del tiempo. Esta tecnología permite a los diseñadores cambiar detalles importantes más rápido, lo que ayuda a entregar el producto al mercado antes.
El software de análisis de elementos finitos (FEA) implementa la tecnología que permite la optimización y la eficiencia del tiempo en la que se basa la fabricación virtual. Los diseñadores e ingenieros utilizan FEA para simular el comportamiento de varias estructuras, realizar cambios en los diseños y ver cómo esos cambios afectan a los productos. Los problemas de ingeniería para los que FEA está diseñado para resolver incluyen el flujo de fluidos, la transferencia de calor y el electromagnetismo.
En teoría, no existen restricciones en cuanto a los tipos de productos para los que se puede utilizar la tecnología FEA de fabricación virtual. Siempre que se pueda diseñar, se puede hacer un modelo correspondiente. Esto se evidencia por el hecho de que originalmente solo lo usaban las industrias aeroespacial y automotriz, pero desde entonces se ha expandido para incluir a la mayoría de los sectores industriales.