La realidad virtual es una tecnología que permite al usuario interactuar con un entorno que existe solo en una computadora. Por lo general, la palabra se reserva para tecnologías inmersivas como HMD (pantallas montadas en la cabeza) o salas pequeñas cuyas paredes están cubiertas de pantallas, en lugar de juegos de computadora más simples como World of Warcraft. El término fue acuñado a principios de la década de 1980, cuando la tecnología informática estaba mejorando hasta el punto de poder crear mundos virtuales con al menos un sentido superficial de realidad.
El concepto de realidad virtual ha sido popularizado por docenas de libros, películas y programas de televisión, especialmente la película de 1999 The Matrix. Matrix presenta una realidad virtual tan convincente que sus habitantes no saben que no es el mundo real. En una de las escenas más famosas de la película, el protagonista se «desconecta» de Matrix y descubre que es simplemente una de los miles de millones de personas que viven en cápsulas especiales creadas por inteligencias artificiales. En la película, en lugar de ofrecer la experiencia de realidad virtual a través de torpes gafas o guantes, las señales sensoriales se envían directamente al usuario a través de un «conector para el cerebro», que se conecta al lóbulo occipital del usuario. Aunque The Matrix es solo una película, numerosos investigadores del cerebro han intentado crear dispositivos similares al conector del cerebro, y es solo cuestión de tiempo hasta que la tecnología sea viable.
Los beneficios potenciales de la realidad virtual son numerosos. En un mundo virtual futurista, un pobre podría vivir como un rey, disfrutando de riquezas virtuales e incluso del sexo virtual. De manera más mundana, la interacción a través de la realidad virtual podría permitir que los empresarios o amigos se reúnan «cara a cara» incluso si están separados por miles de millas. Se ha sugerido la realidad virtual como herramienta de visualización. Por ejemplo, los químicos podrían ingresar a una habitación virtual llena de moléculas complejas y realizar “pruebas químicas” manipulando estos objetos con sus manos, tal como alguien podría tomar un juego de Legos® y jugar con ellos.