La Federación Estadounidense del Trabajo (AFL) es un sindicato en los Estados Unidos. Originalmente estaba formado por trabajadores calificados de varios sindicatos de artesanías más pequeños que pueden haber quedado insatisfechos con su lealtad a otro sindicato, los Caballeros del Trabajo. Entre las primeras federaciones sindicales estadounidenses, la AFL se formó en 1886 en Columbus, Ohio, y fue dirigida por Samuel Gompers. Los miembros de la AFL generalmente querían salarios más altos y mejores condiciones de trabajo y encontraron fuerza uniéndose para promover sus causas.
El predecesor de la AFL, los Caballeros del Trabajo, fue fundado en 1869 por un grupo de sastres de Filadelfia, Pensilvania. Los Caballeros del Trabajo cayeron en desgracia con los trabajadores después del fracaso de la huelga de Missouri Pacific y el motín de Haymarket Square en Chicago, Illinois, en 1886. La membresía de los Caballeros del Trabajo cayó a menos de 100,000 en 1900, mientras que la membresía de la AFL se disparó a más de 500,000 trabajadores. La Federación Estadounidense del Trabajo fue extremadamente popular durante la Primera Guerra Mundial, cuando el gobierno de los Estados Unidos trató de evitar las huelgas y fue relativamente generoso tanto con los trabajadores como con los sindicatos.
Bajo el liderazgo de Samuel Gompers, la Federación Estadounidense del Trabajo se convirtió en el sindicato laboral más grande de Estados Unidos. En sus primeros años, la AFL ofreció membresía solo a trabajadores calificados y prohibió que mujeres, afroamericanos y otras minorías étnicas se unieran a sus filas. Bajo Gompers, la AFL apoyó las huelgas o boicots, que se creía que eran técnicas de negociación pacífica y se oponía en extremo al socialismo. Gompers intentó mantener a la AFL fuera de la arena política, aunque el grupo se alineó con el Partido Demócrata a principios del siglo XX. Gompers fue reelegido presidente de la Federación Estadounidense del Trabajo todos los años excepto uno hasta su muerte en 1900.
En las décadas de 1920 y 1930, los miembros de la AFL habían comenzado a apoyar la inclusión de trabajadores no calificados en el sindicato. La AFL comenzó a experimentar una gran tensión con respecto a este tema. En 1935, el miembro de la AFL, John L. Lewis, formó el Comité de Organización Industrial, o CIO. El CIO fue parte de la AFL hasta 1937, cuando la AFL votó para expulsar a todos los miembros afiliados al nuevo grupo. Finalmente, el CIO se presentó como representante del Congreso de Organizaciones Industriales.
La Federación Estadounidense del Trabajo y el CIO permanecieron separados hasta 1955, cuando se unieron para formar la AFL-CIO. La AFL-CIO sigue siendo el sindicato laboral más grande de los Estados Unidos, a pesar de que la membresía en sindicatos ha disminuido significativamente desde la década de 1950. En la década de 1980, solo el 20 por ciento de los trabajadores estadounidenses pertenecían a un sindicato.