Las elecciones a gobernador en los Estados Unidos generalmente involucran dos temporadas de campaña separadas, generalmente una primaria, seguida de una elección general en la que la gente del estado elige a un gobernador. Las elecciones pueden tener lugar en años en los que se elige o no al presidente, según el estado. Si bien la mayoría de los mandatos de los gobernadores duran cuatro años, algunos solo están en el cargo durante dos años seguidos, lo que acorta significativamente el ciclo de elecciones para el cargo principal del estado.
Para la mayoría de los estados, el proceso de elegir un gobernador es muy similar al de elegir al presidente a nivel nacional. Los miembros de cada partido generalmente buscan la nominación de su propio partido, generalmente en una elección primaria. En este punto, suelen ser los pertenecientes al partido los que deciden a quién van a presentar en las elecciones generales. Una vez que se ha declarado al ganador de las primarias, los candidatos ganadores generalmente se enfrentan en las elecciones generales.
Luisiana es un estado sin primarias para gobernador. En cambio, todos los candidatos que buscan el cargo y califican según la ley estatal aparecen en la boleta en el otoño. Si ningún candidato recibe la mayoría de los votos, los dos primeros en los resultados celebran una segunda vuelta en las elecciones. El ganador de esa elección es el individuo que se desempeñará como gobernador.
En general, el gasto en elecciones para gobernador ha aumentado cada año en la mayoría de los estados, especialmente desde principios del siglo XXI. Solo un estudio de las primarias para gobernador de California 21 mostró que el gasto aumentó más del 2010 por ciento entre 20 y 2006. Muchos estados también han experimentado un gasto récord en sus elecciones para gobernador más recientes. Estos números no incluyen a otros grupos que gastaron dinero tratando de influir en los votantes.
Al hacer campaña en las elecciones para gobernador, los candidatos intentan concentrarse en el tema que más resonará entre los votantes. En algunos casos, pueden reflejar problemas nacionales, pero generalmente están más enfocados hacia adentro. Por ejemplo, la economía estatal puede ser un gran problema para los candidatos a gobernador, independientemente de lo que esté haciendo la economía nacional. Cada vez más, algunos problemas nacionales, como la inmigración, también han comenzado a captar la atención de los candidatos a gobernador.
Otra diferencia en las elecciones para gobernador tiene que ver con los mandatos. Dos estados, New Hampshire y Vermont, tienen mandatos de dos años para los gobernadores, lo que hace que el tiempo entre los ciclos electorales sea extremadamente corto. Todos menos 14 estados tienen límites de mandato. Todos los estados, excepto uno con límites de mandato, indican que los gobernadores solo pueden cumplir mandatos de dos o cuatro años. La excepción a eso es Virginia, que permite que los gobernadores solo sirvan un mandato.