La fisiología humana es una ciencia de la vida y una rama de la fisiología animal. Es específicamente el estudio de cómo funcionan los sistemas del cuerpo en un estado de bienestar, y este análisis de la función a menudo es a nivel celular, no de células individuales, sino de cómo funcionan las células en concierto para lograr un estado normal de función. La fisiología humana básica estudia los sistemas del cuerpo que funcionan de manera adecuada y como se espera, mientras que otras disciplinas como la fisiopatología pueden observar la forma en que los sistemas del cuerpo desarrollan enfermedades en un intento de encontrar una idea de cómo curar enfermedades.
Puede haber varias preocupaciones principales en fisiología humana desde un punto de vista científico. Estas preocupaciones incluyen la forma en que ocurre la interdependencia entre los sistemas del cuerpo (como el sistema nervioso central y el sistema musculoesquelético). Esto se llama integración.
Otro punto de interés es la comunicación, que es cómo los sistemas del cuerpo envían señales para funcionar de manera específica. Estas señales pueden ser impulsos eléctricos o la liberación de productos químicos. Por último, el fisiólogo quiere definir y observar la homeostasis, en cualquiera de los sistemas estudiados. En otras palabras, ¿cómo mantiene el cuerpo un estado normal y cuáles son los procesos por los cuales lo hace?
Podría ser una simplificación excesiva decir que la fisiología humana intenta responder a la pregunta de “cómo funcionan las cosas”. Sin embargo, esto es bastante preciso, y es una pregunta importante para responder. Comprender la función normal de los sistemas del cuerpo es valioso porque establece líneas de base para comprender lo que es anormal. Es muy difícil diagnosticar la enfermedad a menos que se pueda determinar una clara desviación de la norma y, por lo tanto, establecer esta norma es de gran valor en la medicina y en la salud humana.
Por ejemplo, con el tiempo, la fisiología y la bioquímica han ayudado a determinar qué constituye los niveles sanguíneos normales de ciertas sustancias. Cuando algo como los niveles de azúcar se vuelven demasiado altos, puede tener un impacto en varios sistemas del cuerpo e indicar enfermedades como la diabetes. Solo al conocer los niveles de referencia para varios tipos de azúcar en la sangre, los médicos pueden determinar si hay diabetes presente. Este conocimiento se ha extrapolado para permitir a los pacientes mantener registros de su propio nivel de azúcar en la sangre en el hogar. Con las pruebas, pueden estar seguros de que están regulando el azúcar en la sangre de manera adecuada o pueden hacer ajustes de medicamentos cuando los niveles de azúcar en la sangre son demasiado altos o demasiado bajos.
Se sugiere que los primeros estudios en fisiología y anatomía humana comenzaron hace más de 2000 años, y nombres como Hipócrates y Aristóteles generalmente se dan como primeros fisiólogos. El problema con los primeros pensamientos era que no permitía muchos exámenes de humanos, y la mayoría de los humanos examinados estaban muertos. La idea de las células no se postularía hasta mucho más tarde en la historia. Se hizo mucho más en el campo de la anatomía, que es una disciplina intrínsecamente relacionada con la fisiología humana, que describe las formas presentes en el cuerpo, y una vez más, a menos que estas formas fueran obvias y en la superficie, por lo general no obtenían mucho exploración a menos que una persona estuviera muerta.
Más estudios fueron posibles en animales, y en realidad la fisiología animal todavía se usa y se extrapola a los seres humanos todo el tiempo. Incluso hoy, cuando la ciencia médica es mucho más delicada, la mayoría de los humanos no consentirían en estudiar algunas de las formas en que funcionan sus sistemas corporales. Pocas personas se ofrecerían como voluntarias para inducir ritmos anormales de su corazón como parte de los estudios de cardiología electrofisiológica para determinar qué causa las arritmias, ya que esto podría ser peligroso. Sin embargo, los electrofisiólogos pueden inducir arritmias en animales para determinar qué factores destruyen el equilibrio en el sistema eléctrico del corazón.
Con el tiempo, la fisiología humana ha ayudado a definir los principales sistemas del cuerpo y cómo funcionan para lograr el bienestar. Los cursos introductorios básicos tienden a analizar cada uno de estos sistemas, que pueden definirse en términos generales como los siguientes: circulatorio, respiratorio, endocrino, reproductivo, inmune, musculoesquelético, nervioso, integumento, renal y gastrointestinal.
Si bien dividir el cuerpo en sistemas puede ayudar a describir la función, no siempre es tan ordenado desde el punto de vista científico. Los sistemas son interdependientes entre sí. Pierde la función renal o respiratoria, y todo lo demás se ve afectado. Además, muchos órganos vitales o partes del cuerpo pueden participar en varios sistemas.