El acrónimo FOIA significa Freedom of Information Act, una ley federal firmada en vigor por el presidente Lyndon B. Johnson en 1966 y activada en 1967. A medida que el uso de documentos electrónicos y correos electrónicos se generalizó, el presidente Bill Clinton firmó una enmienda a la FOIA en 1996, que también cubría las comunicaciones electrónicas. La FOIA ha sido utilizada por investigadores, periodistas y abogados para obligar a las agencias gubernamentales a divulgar documentos no clasificados de manera oportuna.
Antes de que la FOIA se convirtiera en ley a fines de la década de 1960, muchas agencias gubernamentales como la CIA, el FBI y el Departamento de Justicia rechazaban rutinariamente muchas solicitudes de información considerada de interés público. A un acusado en un juicio por asesinato, por ejemplo, no se le podía garantizar que el FBI divulgaría documentos confidenciales sobre otros posibles sospechosos bajo investigación. A los reporteros que buscaban las cifras más precisas sobre víctimas de guerra o cambios de política a menudo se les negaba el acceso a esos registros y no tenían poder para forzar su publicación.
Después de la creación de la FOIA, cualquier ciudadano privado puede solicitar recibir registros y documentos federales de cualquier agencia gubernamental. El solicitante no tiene que proporcionar una razón para la solicitud, pero la agencia gubernamental debe proporcionar una razón si no entrega el documento solicitado. Si se rechaza una solicitud razonable, se puede recurrir a un procedimiento judicial especial contra la agencia. Un juez federal puede obligar legalmente a los funcionarios del gobierno a entregar los documentos solicitados.
Aquí es donde el proceso de la FOIA a menudo empeora. En los estatutos de la FOIA hay nueve exenciones específicas. Algunas de estas exenciones protegen a los ciudadanos privados de la divulgación de información vergonzosa o protegen a informantes confidenciales de la exposición pública. Un documento publicado por una agencia federal se puede redactar, lo que significa que se puede marcar la información confidencial exenta de la FOIA. Muchos periodistas, investigadores y abogados han recibido documentos con el 80 o el 90 por ciento del texto tachado con un bolígrafo.
Otras exenciones pueden cubrir secretos comerciales o los nombres de ciudadanos prominentes bajo investigación. Un periodista que solicita un documento judicial federal sobre la compañía Coca Cola, por ejemplo, podría recibir una transcripción redactada en la que se revela la fórmula secreta de la bebida Coca Cola. Un expediente del FBI sobre Marilyn Monroe obtenido bajo la FOIA puede tener los nombres de sus visitantes enmascarados.
Una de las principales quejas contra la redacción actual de la FOIA se refiere a los poderes presidenciales. Una exención permite que los documentos publicados bajo FOIA sean redactados o censurados si la información pudiera afectar asuntos de seguridad nacional o intereses nacionales. Las definiciones de ‘seguridad nacional’ e ‘interés nacional’ son notoriamente vagas, lo que significa que un presidente u otro funcionario gubernamental de alto rango puede redactar legalmente un documento hasta el punto en que se vuelve inútil para los propósitos del solicitante. Si bien puede haber algún alivio legal contra las agencias federales que no entregan documentos bajo la FOIA, hay pocos recursos contra las agencias y funcionarios que publican documentos muy editados.
Hay más de 60 países en el mundo con alguna forma de legislación sobre libertad de información. Los estados individuales también han aprobado legislación que requiere la divulgación completa de las decisiones a nivel estatal tomadas en interés público. Otro acto legislativo que complementa la FOIA se denomina a menudo Ley del Gobierno en el Sol. Las diversas leyes del sol aprobadas por los estados impiden que las agencias gubernamentales se reúnan en secreto si se deciden asuntos de interés público. Aún se pueden realizar sesiones ejecutivas privadas para discutir temas delicados, pero el público debe poder acceder a los registros de las reuniones públicas.