La fotoquímica es una rama dentro del campo de la química que se centra en el estudio de reacciones químicas en las que interviene la luz, ya sea porque la luz actúa como catalizador de reacciones, bien porque las reacciones producen luz. En un nivel más detallado, se podría decir que involucra el estudio de las interacciones entre fotones y moléculas. Este campo es altamente interdisciplinario, con personas de disciplinas como la biología y la física interesadas en varios aspectos de la fotoquímica.
Las reacciones fotoquímicas pueden ocurrir de diversas formas. Cuando las moléculas absorben un fotón, se excitan, lo que puede desencadenar una respuesta como la isomerización, en la que los átomos de una molécula se reorganizan, o una simple emisión de luz, o la ruptura o forja de enlaces químicos. Ciertas reacciones químicas también pueden resultar en la emisión de fotones, otro tema de interés en la fotoquímica, y entre los científicos locos, si los vasos de precipitados brillantes de las películas populares son una indicación.
Además de estudiar la luz en el espectro visible, los fotoquímicos también observan el infrarrojo, el ultravioleta y otras áreas del espectro. Las emisiones de diferentes áreas del espectro pueden estar involucradas en tipos de reacciones muy diferentes, por lo que la espectroscopia es una parte importante de la fotoquímica. La investigación generalmente se lleva a cabo en un entorno de laboratorio, en el que las personas tienen acceso a equipos muy sensibles que se pueden utilizar para realizar observaciones y realizar experimentos.
Un ejemplo común de fotoquímica es la fotosíntesis, la técnica que utilizan las plantas para generar energía a partir de la luz, utilizando el sol como catalizador de las reacciones químicas que tienen lugar dentro de la planta. La bioluminiscencia, otro fenómeno natural, es otro excelente ejemplo de fotoquímica en acción; Los animales usan la bioluminiscencia para todo, desde señalar a otros organismos, como parecen hacer las luciérnagas, hasta atraer presas, como se ve con el rape en el océano. La fotografía también se basa en los principios de la fotoquímica, desde el uso de compuestos fotosensibles en la película que reaccionan cuando se exponen a la luz hasta el empleo de un tope y un fijador en la sala de revelado para detener las reacciones fotosensibles que ocurren en los recubrimientos utilizados en el papel fotográfico. .
Numerosos colegios y universidades ofrecen capacitación en fotoquímica a estudiantes en sus departamentos de química, y algunos tienen departamentos completos dedicados al estudio de la fotoquímica. Las personas interesadas en este campo pueden trabajar en una amplia gama de entornos, según sus intereses y su nivel de educación. Ciertamente, el trabajo como fotoquímico rara vez es aburrido, gracias a la gran cantidad de temas que se pueden explorar.