Un microbicida es una de varias sustancias que tienen la capacidad de matar o debilitar microorganismos, incluidos virus, bacterias u hongos. Los principales grupos de microbicidas son bactericidas, fungicidas y microbicidas virales. Los bactericidas, a su vez, se pueden subdividir en desinfectantes, utilizados en objetos inanimados, antisépticos, utilizados externamente en humanos y animales, y antibióticos, que suelen actuar internamente.
El término microbicida se usa con mucha frecuencia para referirse específicamente a microbicidas tópicos diseñados para la prevención de diversas enfermedades de transmisión sexual. Estos microbicidas suelen ser sustancias que se pueden aplicar internamente en la vagina o el recto en forma de geles, cremas, supositorios o duchas vaginales. También pueden tomar la forma de una esponja u otro dispositivo que se inserta en la vagina o el recto y que libera la sustancia microbicida lentamente durante un período de tiempo. Dichos microbicidas pueden diseñarse como el mecanismo de protección principal contra las enfermedades o como una forma adicional de protección en caso de que un condón se escape o se desprenda durante el coito.
Hay varios mecanismos diferentes por los cuales los microbicidas pueden matar o dañar a los microorganismos. Algunos tipos de microbicidas alteran las membranas celulares externas de bacterias y virus. Las membranas celulares están hechas de lípidos, y si la membrana está dañada, el agua puede penetrar en la célula del microorganismo y matarla. Estos tipos de microbicidas se denominan microbicidas detergentes, o tensioactivos, y tienen la desventaja de que a menudo dañan las células humanas sanas, así como los microorganismos contra los que están diseñados para proteger.
Hay varios otros mecanismos microbicidas; uno de ellos es la acción de cambiar el pH del entorno del huésped, típicamente la vagina femenina, para hacerla más alcalina y, por lo tanto, convertirla en un entorno más hostil para los microorganismos. Algunos microbicidas, llamados inhibidores de la replicación, evitan que los virus se reproduzcan. Otros, conocidos como inhibidores de entrada o inhibidores de fusión, impiden que los virus y las bacterias se adhieran a las células humanas que intentan atacar.
El desarrollo de microbicidas a menudo implica la investigación para crear sustancias que combinen dos o más acciones antimicrobianas diferentes en un solo medicamento. La investigación sobre la acción microbicida es de gran interés para los científicos que estudian el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Los ensayos de microbicidas sugieren que incluso si un microbicida puede reducir las infecciones por VIH en un porcentaje modesto, si la sustancia se usara ampliamente, se podría prevenir una gran cantidad de nuevas infecciones por VIH.