La Misión Apolo 13 es quizás más conocida hoy en día debido a la muy popular y en su mayoría precisa película de 1995 Apollo 13. La película, con Tom Hanks, Bill Paxton, Kevin Bacon y Ed Harris, documenta la historia del casi desastroso intento de misión al Luna que sorprendentemente no terminó con la muerte de los astronautas Jim Lovell, John Swigert y Fred Haise. En cambio, la planificación excepcional, la inteligencia y la capacidad de pensar de los astronautas y la tripulación de tierra rápidamente llevaron a estos valientes caballeros a casa después de que ocurrieran fallas significativas en el módulo de comando de la nave espacial Apollo.
Con los estadounidenses aún tan entusiasmados con el primer aterrizaje en la luna, la NASA planeó rápidamente varias otras misiones para aterrizar y explorar la luna. El Apolo 13 habría sido la tercera misión en lograr un aterrizaje lunar, si no fuera por dificultades técnicas extremadamente peligrosas. Uno de ellos, la explosión de uno de los dos tanques de oxígeno principales, es bien conocido. Esto ocurrió repentinamente y sin previo aviso durante un procedimiento de rutina llamado agitación de los tanques de oxígeno, un proceso estándar y una prueba para mantener el oxígeno estable a niveles más altos de presión atmosférica y temperaturas más frías.
El otro mal funcionamiento de la nave Apolo 13 se produjo a los pocos minutos del despegue. El motor central se apagó dos minutos antes del final de una combustión planificada de combustible, y la tripulación tuvo que depender de varios otros motores para llegar a la distancia adecuada necesaria. Esta primera dificultad técnica no fue un factor significativo en los eventos posteriores de la explosión del tanque de oxígeno, pero ayudó a la NASA a desarrollar más tarde un mejor plan para el diseño del motor, ya que podría haber presentado problemas importantes.
El problema más importante de la explosión del tanque de oxígeno, que ayudó a alimentar el módulo de comando, fue la mayor preocupación. Existía un temor considerable de que la tripulación del Apolo 13 se quedara sin oxígeno, al depender de la parte del Módulo Lunar (LM) de la nave espacial. El LM solo fue diseñado para dos personas, y uno de los primeros problemas encontrados después de la explosión del tanque de oxígeno fue que el LM no pudo filtrar adecuadamente el dióxido de carbono para tres personas. El ingenio excepcional del personal de tierra permitió a los astronautas crear un mejor filtro con los materiales disponibles en la nave.
Dado que la explosión del tanque de oxígeno había afectado la energía de la nave espacial, el segundo y principal problema era cómo llevar a los astronautas a casa de manera segura. El aterrizaje en la luna fue descartado, y la tripulación de tierra encontró una manera para que la nave usara la gravedad de la luna a través de una sola rotación alrededor de la luna para lanzar la nave hacia la tierra, en lo que se llama una trayectoria de retorno libre. La tripulación de tierra tuvo que instruir primero a los astronautas sobre cómo utilizar el LM para corregir el rumbo de la nave en circunstancias excepcionalmente difíciles.
A través de mucho pensamiento y planificación, y muchos momentos de ansiedad, la corrección del rumbo y el retorno de la trayectoria de retorno libre funcionaron según lo planeado. Los astronautas del Apolo 13 regresaron a la tierra sin lesiones, salvo una infección de vejiga adquirida por Fred Haise. La misión, emprendida el 11 de abril, terminó, si no con éxito, con la vida de la tripulación aún intacta el 17 de abril. La explosión del tanque de oxígeno ocurrió dos días después de la misión, lo que provocó una ansiedad extraordinaria tanto para los astronautas como para el personal de tierra mientras intentaban encontrar un camino a casa.