La combustión es un término que simplemente significa quemar cosas. Sucede todo el tiempo a nuestro alrededor, desde la llama de un encendedor hasta la explosión controlada que impulsa el motor de un muscle car. Constantemente se están considerando diferentes sustancias para la combustión por varias razones, incluida la abundancia de la sustancia que se quema y lo que se produce cuando eso sucede. Una de esas sustancias que se utiliza a menudo para la combustión es el etanol, también conocido como alcohol etílico o alcohol de grano.
La combustión de etanol es bastante simple. El etanol y el oxígeno entran en una reacción química con la ayuda de una pequeña cantidad de energía. La reacción da como resultado una liberación significativa de energía en forma de calor y luz, así como la formación de dióxido de carbono y agua.
La combustión de etanol se puede representar químicamente mediante fórmulas moleculares. El etanol, representado por C2H5OH, se combina con seis átomos de oxígeno indicados como 3O2. Cuando la reacción se inicia mediante la adición de energía en forma de calor o una chispa, se forman 2CO2 y 3H2O (dos dióxidos de carbono y tres moléculas de agua). La energía también se libera cuando ocurre la reacción.
El alcohol etílico tiene ventajas y desventajas sobre otros combustibles comunes. La combustión de etanol produce una llama silenciosa que emite pocos contaminantes importantes en comparación con los combustibles a base de petróleo. El alcohol etílico también se elabora con relativa facilidad a partir de materiales vegetales fermentados, mientras que otros combustibles requieren procesos de creación significativamente más difíciles. La combustión de etanol, sin embargo, produce menos energía térmica que muchos otros materiales combustibles de uso común.
Uno de los lugares más comunes donde ocurre la combustión de etanol es en los motores de los vehículos. No es raro que algunas máquinas agrícolas y otros vehículos ligeros funcionen únicamente con combustible de etanol. La mayoría de los automóviles en los Estados Unidos de América funcionan con una mezcla de gasolina de petróleo y un pequeño porcentaje de etanol, aunque esto requiere que los inyectores de combustible del vehículo se puedan sintonizar adecuadamente. En Brasil y algunos otros países, se pueden encontrar automóviles que funcionan con alcohol etílico casi puro o con mezclas de muy alto porcentaje.
Otro uso común del etanol es en quemadores de etanol. Estos dispositivos también se conocen como lámparas de alcohol y estufas para bebidas alcohólicas. Queman alcohol para producir calor y luz, y se pueden encontrar en laboratorios científicos, botes, equipos de campamento y hogares. Algunos quemadores de etanol simplemente usan una mecha para alimentar alcohol al sitio de combustión, mientras que otros usan la gravedad o sistemas más complejos. Estos dispositivos tienden a no quemarse tanto como otros similares que usan otros combustibles, pero se consideran más seguros en muchas situaciones.