La fundición de hierro es un proceso industrial que se utiliza para extraer hierro utilizable del mineral crudo con el uso de calor y agentes químicos. Después de la fundición, el hierro se puede procesar y alear con otros materiales para producir una amplia gama de productos metálicos. Estos productos se pueden utilizar para todo, desde utensilios de cocina hasta el desarrollo de acero estructural. La fundición de hierro a gran escala se produce en instalaciones de todo el mundo, especialmente cerca de grandes depósitos de minerales utilizables.
La fundición se describe a menudo simplemente como un proceso de fusión, pero en realidad es una reacción química. El mineral de hierro no presenta trozos de hierro incrustados en la roca, sino un compuesto químico complejo. En la fundición, un técnico utiliza calor y un agente reductor para catalizar una reacción química que libera el hierro para que pueda extraerse. Históricamente, los seres humanos utilizaron carbón vegetal en la fundición de hierro y el coque es más común en la actualidad.
Casi de inmediato surge un problema con la fundición de hierro. La mayoría de los minerales no son puros. Simplemente fundir con calor y un agente reductor produciría hierro mezclado con impurezas que podrían comprometer la calidad del metal. Como resultado, también es necesario agregar un fundente. La piedra caliza, por ejemplo, se puede agregar a la mezcla para separar las impurezas y dejar un hierro limpio y utilizable. También están disponibles otros fundentes y un técnico puede seleccionar el más apropiado en base a lo que se sabe sobre el mineral y cómo se comporta durante la fundición.
Los hornos grandes se utilizan para la fundición de hierro, aunque los primeros humanos utilizaron hoyos y otros entornos en su metalurgia. El hierro terminado se puede verter en moldes para hacer bloques de fácil manejo, transporte y envío a otros destinos. El metal puede fundirse para crear aleaciones y recocerse mediante tratamientos térmicos para crear el nivel deseado de resistencia y flexibilidad. Los errores cometidos durante este proceso podrían resultar en metales quebradizos o descoloridos que podrían no funcionar tan bien.
Los ingenieros pueden supervisar el proceso de fundición de hierro en el piso de una fábrica para asegurarse de que el equipo esté en condiciones de funcionamiento y para confirmar que las personas lo estén operando correctamente. El personal trabaja en ambientes calurosos, a veces abarrotados, para controlar cada etapa del proceso, vaciar el hierro terminado y prepararse para el siguiente lote. El nivel de formación necesario puede depender de la instalación y el puesto. Algunos capacitan a personas sin experiencia previa para operar equipos de fundición y monitorear el metal mientras se procesa, mientras que otros buscan empleados con educación o experiencia formal.