La fundición de plomo utiliza calor y reacciones químicas para liberar el plomo de los compuestos a los que está unido en los minerales de plomo. El mineral galena, sulfuro de plomo (PbS), es uno de los principales minerales utilizados en el proceso de fundición. Primero, el plomo se oxida, liberándolo del azufre y uniéndolo al oxígeno, formando óxido de plomo (PbO). Luego, el oxígeno se extrae del plomo a alta temperatura, reduciendo el ambiente. Esto se hace en presencia de carbono para que el oxígeno se combine con el carbono, dejando plomo puro fundido como producto final.
La evidencia arqueológica de la fundición de plomo se remonta a más de 8,000 años. La fundición más antigua conocida se produjo en la actual Turquía. Se ha descubierto tubería de plomo en sitios arqueológicos de Mesopotamia, la antigua Persia y Egipto. Los romanos usaban mucho el plomo para la plomería. Se utilizaron hogares y hornos de fundición de plomo primitivos para extraer el plomo de la galena y se desarrollaron en muchas áreas del mundo donde se encontraba el mineral.
La fundición antigua se realizó utilizando cargas de mineral de plomo y carbón vegetal en hogares y hornos al aire libre. Se tuvieron que utilizar minerales de alta ley como la galena para recuperar cantidades suficientes de plomo. El plomo puro y fundido fluía de las fundiciones, formando placas de plomo crudo para su uso posterior. Este proceso se utilizó durante miles de años y fue posible debido a las temperaturas relativamente bajas necesarias para la fundición del plomo. Los sitios de fundición primitivos siguen siendo una fuente de contaminación por plomo, ya que no se hicieron esfuerzos para proteger el suelo de la contaminación.
Los métodos de fundición modernos utilizan un entorno controlado para maximizar la recuperación de plomo y minimizar la contaminación. La fundición de plomo se realiza mediante altos hornos y hornos rotativos o una combinación de ambos tipos. Los minerales de plomo se mezclan con coque, piedra caliza y otros materiales y se reducen en el horno. El plomo fundido pesado se hunde hasta el fondo del horno, mientras que otras sustancias forman capas más ligeras sobre el plomo. Gran parte de la contaminación y los desechos están controlados, ya que muchos de los subproductos de la fundición de plomo se capturan para su posterior recuperación y uso.
La recuperación de plomo de productos reciclados se realiza mediante fundición secundaria de plomo. Se utilizan tuberías viejas, baterías y otros materiales que contienen plomo en lugar de minerales de plomo. El proceso de recuperación de materiales reciclados es similar a la fundición de plomo a partir del mineral. En la reducción de óxidos de plomo se utilizan compuestos que contienen calor y carbono, como el coque o el carbón vegetal. El azufre y otros productos de desecho se capturan con cal, carbonato de sodio o materiales similares.