Los preocupados por el medio ambiente llevan años buscando una fuente de combustible alternativo. Algunos creen que lo han encontrado en el proceso de gasificación de carbón subterráneo que produce gas sintético. Si bien es probable que no muchas personas hayan oído hablar de este tipo de tecnología, no es nueva.
Lo que muchos consideran único sobre la gasificación subterránea del carbón es que aprovecha ciertos recursos naturales que abundan en este planeta, a saber, el carbón. En general, el objetivo de este proceso es convertir una mezcla de carbón, aire y agua en gas sintético o gas de síntesis. Esto se puede lograr aplicando calor y presión elevados. Una vez que se separan los minerales del combustible, el resultado es el gas de síntesis buscado, que ahora es una mezcla de hidrógeno y monóxido de carbono.
La gasificación del carbón comienza cuando los profesionales perforan dos pozos en la veta de carbón, que es el espacio justo encima de donde se encuentra el carbón del planeta. El siguiente paso es empujar aire hacia el primer pozo y luego encender el carbón hasta que su temperatura sea lo suficientemente alta. Este aumento de calor normalmente debería crear monóxido de carbono, dióxido de carbono, hidrógeno y una pequeña cantidad de sulfuro de hidrógeno y metano.
Durante la siguiente fase, los oxidantes se bombean a través del primer pozo. El objetivo de esta acción es empujar la mezcla de gases recién desarrollada, o gas sintético, hacia el segundo pozo. Una vez que llegue a la superficie, se filtrará lo suficiente como para dar como resultado lo que se denomina combustible limpio. Solo entonces se puede utilizar para alimentar objetos como automóviles.
La gasificación del carbón podría considerarse un proceso sucio si tuviera lugar en la superficie de la tierra. El hecho de que el resultado de la tecnología se filtre bajo tierra antes de ver la luz hace que sea un procedimiento bastante limpio. Las impurezas como el azufre se eliminan antes de que alguien pueda usar el gas resultante.
Este proceso se creó a finales del siglo XIX y, desde entonces, ha sido desarrollado lentamente por una miríada de países. Debido al aumento del precio del petróleo a principios del siglo XXI, algunos ex escépticos han comenzado a tomar esta tecnología más en serio que antes. Se han creado tanto diesel como combustible regular, y algunas empresas también han encontrado otros usos para la gasificación del carbón. Por ejemplo, el hidrógeno liberado del proceso se puede usar para producir amoníaco.
Hay quienes se oponen al uso del carbón para producir gas natural. Afirman que la gasificación del carbón hace que las emisiones de gases de efecto invernadero se liberen al aire, tal vez fomentando el calentamiento global. Muchos de ellos dan fe de que este recurso es tan malo como el petróleo, por lo que la idea no ha recibido mucha publicidad desde sus inicios.