El poliestireno es un subproducto del petróleo que se utiliza para fabricar productos que van desde recipientes para almacenar alimentos hasta artículos para el hogar. Los bloques de poliestireno y los cacahuetes de embalaje también sirven como algunos de los materiales más populares para el envío y el embalaje. Aunque los fabricantes continúan utilizando estos productos en grandes cantidades, a muchas personas les preocupa cómo la eliminación del poliestireno puede afectar el medio ambiente. Las preocupaciones sobre la contaminación y la eliminación han llevado a algunas empresas a desarrollar técnicas de reciclaje de poliestireno, que incluyen triturar, disolver o reutilizar este material para fabricar nuevos productos.
Uno de los métodos más básicos de reciclaje de poliestireno consiste en derretir este material en un horno especial. Estos hornos de reciclaje están diseñados para satisfacer las demandas del reciclaje de poliestireno y pueden encoger este material a solo una fracción de su tamaño al eliminar el exceso de aire. El subproducto resultante consiste principalmente en petróleo y puede venderse a refinerías para su uso en combustible diesel. Otros usan químicos o compuestos orgánicos, incluido un aceite cítrico conocido como limoneno, para disolver el poliestireno sin el uso de estos hornos.
Los productos de espuma de poliestireno, incluidos los materiales de embalaje y aislamiento, se pueden reciclar para formar nuevos materiales de construcción. Los fabricantes trituran o muelen el poliestireno en trozos pequeños y luego lo agregan a las mezclas de concreto para mejorar las propiedades aislantes del concreto. El reciclaje de poliestireno también puede incluir convertir esta espuma en aislamiento de relleno suelto para hogares y edificios. Algunos fabricantes incluso presionan las piezas sueltas de espuma en láminas de espuma aislante para edificios. La espuma de poliestireno reciclado también sirve como un componente importante en los paneles de aislamiento estructural (SIP).
Otra forma de reciclaje de poliestireno consiste en fundir estos productos y verterlos en moldes para formar nuevos productos. Por ejemplo, algunos fabricantes producen bancos, marcos para cuadros y artículos para el hogar utilizando materiales termoplásticos derivados del petróleo. Al derretir los productos de poliestireno existentes, los fabricantes pueden evitar buscar materias primas. Este tipo de proceso de reciclaje también se utiliza para producir moldes para fundir metal u otras formas de plástico.
Los consumidores tienen muchas opciones cuando se trata de elegir un método de reciclaje de poliestireno. Algunos minoristas recolectan productos de poliestireno usados para reciclaje interno o para usar en la fabricación de nuevos productos. Muchas comunidades también ofrecen recolección en la acera de este material, o aceptan estos productos para entregarlos en los centros de reciclaje locales. Las empresas de envío y correo pueden tomar materiales de embalaje y reutilizarlos para empaquetar productos futuros. Algunas asociaciones de la industria del poliestireno también aceptan estos productos por correo y luego organizan su reciclaje o reutilización.