La genética cuantitativa es el estudio de la variación natural en rasgos genéticos fenotípicos o fácilmente observables, como la altura y el color de los ojos. El enfoque de algunos investigadores son los rasgos influenciados tanto por el genotipo, la información genética heredada que las personas transmiten a sus descendientes, como por las presiones ambientales. El análisis estadístico de tales rasgos puede proporcionar datos especialmente importantes sobre las poblaciones humanas. En este enfoque de la genética, los investigadores establecen información sobre la distribución de diferentes rasgos físicos y utilizan esta información para profundizar en la comprensión de la herencia genética y la variación natural dentro de la población.
Los rasgos especialmente adecuados para la genética cuantitativa incluyen aquellos que se encuentran en una curva de distribución continua. La altura es un ejemplo clásico. Las personas no son altas ni bajas, sino que tienen una gama de alturas que puede variar entre poblaciones. Algunas regiones tienden a tener una altura promedio más baja, por ejemplo, mientras que otras pueden ser mucho más altas. El genotipo juega un papel claro aquí, al igual que el medio ambiente, ya que factores como la desnutrición pueden afectar el desarrollo.
Los investigadores interesados en la genética cuantitativa pueden recopilar información sobre las curvas de distribución de varios rasgos fenotípicos. Pueden utilizar esta información para explorar el papel que la genética y el medio ambiente tienen en la manifestación de rasgos de interés y para examinar poblaciones de interés particular. Parte de esta información puede proporcionar herramientas importantes para el diagnóstico y el tratamiento médicos. Por ejemplo, las tablas de crecimiento que se utilizan en los consultorios pediátricos se basan en un análisis cuantitativo de los rasgos genéticos y el desarrollo infantil.
Los rasgos continuos que caen a lo largo de una curva de distribución pueden verse influenciados por múltiples alelos, lo que puede complicar la forma en que se expresan. Al comprender la variación natural completa de los rasgos genéticos y los factores ambientales que pueden desempeñar un papel en algunos rasgos, los investigadores pueden recopilar información sobre qué genes están involucrados y cómo interactúan entre sí. En el análisis de varias poblaciones genéticas, esta investigación puede ayudar a los científicos a identificar rasgos únicos de grupos particulares. Este aspecto de la genética cuantitativa también puede ser útil para el estudio de enfermedades genéticas.
A menudo es necesario un título avanzado para trabajar en genética cuantitativa. Los investigadores deben tener una base sólida no solo en genética, sino también en matemáticas y la aplicación de ecuaciones complejas a conjuntos de datos. El análisis estadístico es una parte importante de este trabajo, ya que los investigadores aprenden a identificar rasgos de interés particular y les asignan puntajes en función de su importancia y dónde se encuentran a lo largo de las curvas de distribución. Las instituciones académicas, las empresas privadas y las agencias gubernamentales realizan investigaciones en esta área de la genética, brindando una variedad de oportunidades laborales a los científicos interesados.