Comúnmente recomendado para quienes padecen artritis u otros trastornos esqueléticos, el sulfato de glucosamina a menudo se complementa cuando el cuerpo deja de producir tanto como antes. Sin embargo, muchos tipos de suplementos de glucosamina están hechos con conchas de mariscos, que no son tolerables para vegetarianos y veganos. Para este tipo de dietas especializadas, se utiliza una glucosamina vegetariana, que está compuesta exclusivamente de minerales y plantas.
Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH), los suplementos de glucosamina comprados en tiendas a menudo contienen no solo mariscos, sino también cartílago de tiburones. A partir de 2011, esta última práctica no ha sido científicamente probada como eficaz para mejorar la salud de los tendones, ligamentos y cartílagos. Sin embargo, los suplementos de glucosamina derivados de animales o vegetales son considerados tratamientos «probablemente efectivos» por los NIH para la osteoartritis de rodillas, codos, muñecas, caderas o columna vertebral. La glucosamina no vegetariana también podría derivar su ingrediente eficaz del clorhidrato de glucosamina, que se encuentra en el cartílago de cualquier animal, desde vacas y pollos hasta cerdos y ballenas.
Según los NIH, estos suplementos alivian el dolor en las articulaciones de la misma manera que los medicamentos paracetamol de venta libre como Tylenol® y los medicamentos antiinflamatorios como el ibuprofeno. Sin embargo, no todo el mundo experimenta los beneficios. Como analgésico, es posible que la glucosamina vegetal o de origen animal no sea tan eficaz, ya que pueden pasar hasta dos meses antes de que se noten las mejoras, mientras que otros analgésicos pueden mostrar alivio en unas pocas semanas. El NIH afirma que la suplementación con glucosamina también podría ser posiblemente eficaz para mejorar los síntomas de la artritis de la articulación temporomandibular o el endurecimiento de la mandíbula. Otros usos del fármaco, para bajar de peso o para mejorar el glaucoma, no han demostrado ser efectivos hasta 2011.
La glucosamina vegana o vegetariana deriva su ingrediente eficaz de fuentes vegetales como la soja o las verduras, o incluso de minerales naturales como el azufre, que es necesario para que el clorhidrato de glucosamina se convierta en sulfato de glucosamina. También es valioso para las personas alérgicas a los mariscos. Los ingredientes comunes de la glucosamina vegetariana incluyen varios tipos de celulosa, ácido esteárico, estearato vegetal, azufre y sodio.
Las dosis de glucosamina vegetariana son similares a las de los suplementos de origen animal. Se recomiendan aproximadamente 3,000 mg de sulfato de glucosamina activo al día. Algunas mezclas también agregan aceites esenciales a sus suplementos, de vegetales como aguacates o soja. No está claro si esta última práctica aumenta la eficacia del producto. En total, estos productos pretenden lubricar las articulaciones y mejorar la función de las articulaciones tanto como la glucosamina de origen animal.