El término granulocitopenia se refiere a una disminución del número de granulocitos o glóbulos blancos que parecen cubiertos de gránulos cuando se observan al microscopio. Los basófilos, eosinófilos y neutrófilos que componen este grupo celular son responsables de una variedad de funciones inmunológicas del cuerpo. Varias circunstancias pueden afectar a estos glóbulos blancos en desarrollo o existentes en particular. Los trastornos autoinmunitarios o ciertas afecciones médicas, infecciones y tratamientos médicos pueden contribuir a la granulocitopenia. La aflicción puede ser una condición hereditaria y ciertas poblaciones parecen más afectadas que otras, incluidas las personas de raza negra y los judíos yemenitas.
Los basófilos inician respuestas inflamatorias. Esta respuesta incluye la liberación de histamina, que provoca la dilatación de los vasos sanguíneos, lo que aumenta la circulación general y permite que las defensas inmunitarias lleguen rápidamente. Los eosinófilos aumentan principalmente durante una reacción alérgica, pero también regulan la función de las células inmunitarias, promueven la reparación de tejidos y participan en la destrucción de las células tumorales. Los neutrófilos comprenden la mayoría de los glóbulos blancos granulados y actúan consumiendo células extrañas que se perciben como una amenaza para el cuerpo.
Los trastornos autoinmunitarios y las infecciones afectan el recuento de granulocitos a medida que las células dejan la sangre circulante y migran a los tejidos invadidos por alteraciones o microbios. La granulocitopenia aparece a menudo en personas que padecen enfermedad de Crohn, lupus o artritis reumatoide. Como las células sanguíneas tienen una vida útil específica, las enfermedades que causan insuficiencia de la médula ósea interfieren con la producción de nuevas células que reemplazan a las viejas. Estas enfermedades incluyen ciertos tipos de leucemias, enfermedades que producen fibrosis de la médula ósea o tumores. Las lesiones graves que causan hemorragia y el posterior shock naturalmente disminuyen el recuento de granulocitos junto con otros tipos de células sanguíneas.
Otras causas de granulocitopenia incluyen radiación y quimioterapia, que pueden destruir glóbulos blancos maduros sanos o interferir con la formación de nuevas células. Una larga lista de medicamentos de venta libre y recetados puede contribuir a esta forma de anemia, incluidos los medicamentos esteroides y antiinflamatorios no esteroideos. Ciertos antibióticos, antihipertensivos y medicamentos cardíacos tienen efectos secundarios que incluyen la disminución del recuento de granulocitos.
Como la afección afecta las concentraciones de glóbulos blancos que brindan inmunidad, las personas afectadas generalmente tienen un mayor riesgo de infección. Los síntomas de granulocitopenia incluyen infecciones bacterianas, fúngicas o virales crónicas o recurrentes. Las personas pueden experimentar fiebres leves, dolor persistente de las encías, enrojecimiento o hinchazón, o abscesos cutáneos. Los pacientes también suelen sufrir inflamación de las glándulas cervicales, infecciones de los senos nasales y del oído, junto con bronquitis o neumonía.
En casos graves, las personas desarrollan agrandamiento del bazo y presentan sangrado petequial, que aparece como manchas de color púrpura rojizo en el cuerpo. En ciertos casos, la granulocitopenia puede tratarse después de determinar la causa subyacente. Cuando son causadas por infecciones, los proveedores de atención médica suelen recetar medicamentos antimicrobianos. Si los medicamentos son la causa, un ajuste de dosis podría solucionar el problema.