La percepción directa es una teoría que sostiene que la percepción sensorial es el resultado directo de la información del entorno circundante. Esto entra en conflicto con las teorías indirectas, que sostienen que las personas utilizan inferencias y creencias para dar sentido a sus experiencias sensoriales. Estos temas son un tema de vivo debate en algunos rincones de la academia, ya que tocan tanto la psicología como la filosofía, donde comprender cómo las personas perciben el mundo que les rodea es un tema de mucho interés. Un destacado erudito en el campo es James Gibson, quien presentó un fuerte argumento a favor de la percepción directa a mediados del siglo XX.
La información sensorial proviene de la vista, el oído, el tacto, el olfato y el gusto, todos los cuales brindan información sobre el entorno circundante. Los partidarios de la percepción directa creen que esta es toda la información necesaria para comprender los estímulos visuales. Este es un enfoque de abajo hacia arriba, donde las personas construyen conocimiento sobre un entorno a partir de lo que perciben directamente. En la hipótesis indirecta, los investigadores argumentan que las personas utilizan una combinación de un enfoque de arriba hacia abajo y de abajo hacia arriba, utilizando tanto lo que experimentan como las inferencias de experiencias anteriores para recopilar información sobre su entorno.
En un ejemplo de percepción directa, una persona parada en una biblioteca tendría una retroalimentación sensorial que proporcione información sobre los libros, los estantes y otros muebles. Se crearía una sensación de profundidad por fenómenos como la superposición, donde unas estanterías están frente a otras. Esto podría proporcionar información sobre la profundidad y el tamaño de la biblioteca, al igual que la retroalimentación como el tamaño variable. La visión del observador mostraría un conjunto de estantes idénticos disminuyendo de tamaño. En lugar de asumir que algunos son más pequeños y otros más grandes, el observador sabría que algunos están más lejos debido a la información contextual sobre ellos.
Los críticos de la percepción directa argumentan que esta visión de la percepción es demasiado simplista y no explica las complejidades de la percepción humana. Un tema de discusión es el argumento de la ilusión, que trae a colación el hecho de que a veces las personas perciben cosas que no están ahí o perciben mal la información sensorial. Estos trucos de percepción sugieren que está sucediendo algo más que una simple retroalimentación del entorno; alguien que ve elefantes rosados bailando en una fila de congas en medio del bosque, por ejemplo, en realidad no los está viendo. Claramente, está involucrado algún procesamiento cognitivo, lo que explica por qué el cerebro puede ser engañado con estímulos sensoriales que no existen, o con información sensorial engañosa.
Esas teorías son difíciles de probar de forma controlada porque la percepción implica procesos en el cerebro que no son fáciles de cuantificar. Usando estudios de imágenes, por ejemplo, los investigadores pueden ver qué áreas del cerebro se activan cuando las personas están expuestas a estímulos. Sin embargo, no pueden ver qué están haciendo estas regiones del cerebro cuando se vuelven más activas.