La grelina es una hormona creada por las células P / D1, que se encuentran en el revestimiento del estómago. También se encuentra en cantidades más pequeñas en la glándula pituitaria, el hipotálamo, los riñones y la placenta. Además, es creado por una pequeña cantidad de neuronas ubicadas en el núcleo arqueado.
Se sabe que esta hormona estimula la secreción de hormonas de crecimiento de la glándula pituitaria anterior. Esto se debe a que la glándula pituitaria anterior contiene receptores especiales de grelina, que se descubrieron antes que la propia hormona. Por esta razón, el receptor de grelina también se conoce como receptor secretago de la hormona del crecimiento (GHS-R). Además de la glándula pituitaria anterior, también se encuentran receptores en el corazón, el hipotálamo y el tejido adiposo.
La grelina también es responsable de estimular el apetito y se ha descubierto que aumenta el apetito antes de comer y lo disminuye después. En pruebas de laboratorio, los seres humanos a los que se les inyectó informaron un aumento del hambre. Además, la investigación parece demostrar que la grelina suprime la utilización de grasa en el tejido adiposo. En esencia, la hormona parece ser, al menos parcialmente, responsable de que el cuerpo sepa cuándo tiene hambre y de mantenerlo informado sobre el equilibrio energético del cerebro y el cuerpo.
En el sistema gastrointestinal, la grelina estimula el vaciado del sistema gástrico. También parece afectar positivamente la función del sistema cardiovascular de diversas formas, como al aumentar el gasto cardíaco. Sin embargo, la investigación aún no está clara en cuanto a si proporciona estos efectos positivos en sí o si se deben a la secreción de la hormona del crecimiento que es estimulada por la grelina.
Esta hormona también tiene un efecto sobre la función cerebral. Parece jugar un papel importante en la neurotrofia, especialmente en lo que se refiere al hipocampo. Además, la grelina es importante para ayudar al cerebro a realizar adaptaciones cognitivas y otros cambios en respuesta al entorno. Por lo tanto, es fundamental para el proceso de aprendizaje.