La percepción de la música es un proceso que conecta la audición con las impresiones de sonidos en el cerebro. Dado que la música se considera un fenómeno que solo se puede experimentar a través de la percepción auditiva, muchos psicólogos informan que las personas solo pueden ser realmente conscientes de la existencia de la música mientras la escuchan. El estudio de la percepción musical a menudo se divide en diferentes áreas relacionadas con la forma en que el cerebro reacciona al tono, la melodía, la armonía y el ritmo. Varios factores, como los antecedentes culturales y la sensibilidad natural a las variaciones de sonido, pueden afectar la percepción de diferentes personas de los matices de una determinada pieza musical.
El tono es un enfoque común de la percepción musical porque los cambios en el tono hacen posible que las notas se organicen en los patrones que componen varias melodías. Algunos psicólogos señalan problemas con la percepción del sonido en este contexto debido a variaciones en la definición exacta de una melodía. Las melodías también se pueden encontrar en el habla y en otras fuentes de sonido que no se consideran música. Escuchar este tipo de sonidos puede denominarse percepción de melodía, pero no necesariamente de música. El mismo principio puede aplicarse a la percepción de otros componentes generales del sonido, como el ritmo y la entonación.
La percepción de la música generalmente se considera diferente de la percepción general del sonido porque las canciones y las piezas instrumentales contienen una característica definida que otros tipos de sonido no tienen. Este rasgo a menudo se llama musicalidad y se refiere a un conjunto específico de respuestas en el cerebro que ocurren cuando un oyente escucha un patrón de tonos ascendentes y descendentes. Los escáneres cerebrales de personas que escuchan una pieza musical muestran diferentes áreas de actividad que en los cerebros de personas que escuchan otros tipos de sonido. Muchos estudios sobre la percepción musical intentan definir un significado preciso detrás de la música y explicar si ese significado existe independientemente de la música cuando nadie la escucha.
Las respuestas emocionales también están ligadas a la percepción de la música. Una idea popular es que la música expresa emociones definidas dependiendo de sus tonos, tempos, melodías y armonías. Los psicólogos que estudian la cognición musical a menudo informan que este aspecto de la percepción es el más subjetivo. Diferentes personas tienden a gustar de diferentes tipos de música dependiendo de sus experiencias de vida, niveles de educación y, a veces, su herencia cultural. La melodía y la estructura de la música pueden diferir significativamente de una cultura a otra, y las percepciones de la gente también pueden verse afectadas por sus respuestas emocionales inmediatas.