La gripe española fue una terrible epidemia mundial que mató a entre 50 y 100 millones de personas en un período de 18 meses entre 1918 y 1919. Esto la clasifica como un 5 en el índice de gravedad pandémica, lo que significa que más del 2% de las personas infectadas murieron. La gripe española provocó la muerte del 2.5-5% de la población mundial en el momento en que golpeó, matando a más que la Primera Guerra Mundial, que ocurrió inmediatamente después. La gripe española se encontraba en la misma categoría de gravedad que la peste bubónica, que, cuando golpeó como la peste negra, mató a unos 75 millones de personas, entre 25 y 50 millones en Europa.
La gripe española fue causada por una cepa del virus de la influenza A inusualmente grave y mortal del subtipo H1N1. A diferencia de la mayoría de los brotes de influenza de la historia, la gripe española afectó a las personas en la flor de la vida, en lugar de afectar a jóvenes y mayores. Las personas con sistemas inmunológicos más débiles, como los niños y los adultos de mediana edad, tenían tasas de mortalidad más bajas, mientras que los adultos jóvenes tenían las tasas de mortalidad más altas.
El patrón de distribución de las muertes ha llevado a los científicos a argumentar que la gripe española mató debido a una respuesta inmune excesiva, llamada tormenta de citocinas. En una tormenta de citocinas, la respuesta inmune es tan abrumadora que la sobreabundancia de células inmunes, como los macrófagos, puede obstruir los tejidos locales, provocando la acumulación de líquidos y eventualmente un daño fatal. Las tormentas de citoquinas son normalmente raras y se cree que son causadas como una reacción del sistema inmunológico a un invasor nuevo y altamente patógeno.
En comparación con un caso más típico de gripe, que mata al 0.1% de los infectados, la gripe española mató entre el 2 y el 20% de los enfermos. La principal causa de muerte fue una infección secundaria de los pulmones, neumonía bacteriana. La causa secundaria de muerte fue el propio virus, que provocó hemorragias masivas y edema en los pulmones.
Se ha recuperado material genético del virus de la gripe española del cadáver de una víctima de la gripe en el permafrost de Alaska, una mujer que se había derrumbado en el desierto después de ser atacada por la enfermedad. Este material genético se ha utilizado para recrear el virus desde cero y secuenciar todo su genoma, que se ha publicado en Internet. Algunos tecnólogos, como el inventor Ray Kurzweil y el cofundador de Sun Microsystems, Bill Joy, han expresado su consternación por este desarrollo.