El mendelevio es un elemento químico metálico que se clasifica entre los elementos actínidos de la tabla periódica. Se sabe poco sobre este elemento, ya que no aparece en la naturaleza y su síntesis es costosa y requiere mucho tiempo. Dado que el elemento solo se puede estudiar y trabajar realmente en cantidades mínimas, no se han desarrollado usos comerciales para el mendelevio, aunque se utiliza en la investigación científica.
Este elemento se produce bombardeando otros elementos con partículas cargadas. Normalmente, los isótopos de einstenio se utilizan para producir mendelevio, aunque también se pueden utilizar potencialmente otros elementos. Al igual que otros elementos que solo se pueden producir sintéticamente, el mendelevio existe solo en cantidades mínimas en un momento dado. Tiene una vida media relativamente corta, que va de unos minutos a unos meses, dependiendo del isótopo que se genere.
Este elemento se identifica en la tabla periódica con el símbolo Md, y tiene un número atómico de 101, ubicándolo en los elementos transuránicos. Los elementos transuránicos son elementos con un número atómico mayor que el del uranio y comparten una serie de propiedades, en particular la inestabilidad y la reactividad. Es de suponer que también comparten muchas propiedades químicas, aunque las propiedades químicas de elementos como el mendelevio no se conocen realmente, ya que es difícil obtener información útil de las trazas generadas a través de la síntesis.
El crédito por el descubrimiento de este elemento se suele atribuir a un equipo de físicos de la Universidad de California, Berkeley, que descubrió el elemento en 1955. Glenn Seaborg y Albert Ghiorso fueron dos miembros notables del equipo, que también incluía a Bernard Harvey, Gregory Choppin y Stanley Thompson. Los hombres propusieron “mendelevio” como nombre para el nuevo elemento, en honor a Dmitri Ivanovitch Mendeleev, el desarrollador de la primera tabla periódica de elementos.
Al igual que otros elementos radiactivos, el mendelevio representa un riesgo potencial para la salud humana, aunque este riesgo es generalmente bastante pequeño ya que el elemento solo se presenta en cantidades mínimas. Las personas que trabajan en laboratorios con mendelevio y otros elementos radiactivos siguen procedimientos diseñados para minimizar la exposición a la radiación; Estos procedimientos generalmente incluyen el uso de sistemas de monitoreo que verifican la radiación.